L’enfant de Tlemcen : une enfance entre musique et deuil

Mohammed Dib naît le 21 juillet 1920 à Tlemcen, ancienne capitale du Maghreb central, ville réputée pour son riche patrimoine culturel et sa tradition musicale arabo-andalouse. Il vient au monde dans une famille de la petite bourgeoisie tlemcénienne, où l’art et l’artisanat se mêlent au quotidien.

Son père exerce plusieurs métiers au gré des circonstances : commerçant, menuisier-ébéniste, courtier immobilier. Mais c’est du côté des grands-parents paternels que se révèle la véritable noblesse familiale : Ghouti Dib et Mohammed Dib, ses aïeuls, furent au début du siècle des maîtres reconnus de la musique arabo-andalouse de Tlemcen, dirigeant leur propre orchestre. Cette atmosphère artistique imprégnera toute l’œuvre de l’écrivain.

Conformément au choix paternel, le jeune Mohammed fait ses études dans les écoles françaises, sans fréquenter l’école coranique — un choix inhabituel pour l’époque. En 1924, un grave accident à la jambe l’immobilise pendant une année entière. Cette longue convalescence sera peut-être la première rencontre avec l’intériorité.

C’est vers 1934, à quatorze ans, que Mohammed Dib commence à écrire des poèmes. Il se met également à la peinture, hésitant longtemps entre les deux expressions artistiques. Il poursuit sa scolarité au collège de Tlemcen, puis au lycée d’Oujda, au Maroc, où vit sa tante maternelle.

De l’instituteur au journaliste engagé

Au sortir du lycée, en 1938, Mohammed Dib obtient un poste d’instituteur à Zoudj Beghal, un lieu-dit situé dans une région aride à la frontière algéro-marocaine. Cette expérience d’une année, dans un environnement rude et isolé, le marquera profondément — il y reviendra dans un chapitre de Simorgh, intitulé « Incertaine enfance ».

Les années de guerre le voient exercer divers métiers. En 1940, il est requis civil au Génie militaire à Tlemcen. En 1942, après le débarquement américain en Afrique du Nord, il devient interprète-rédacteur français-anglais au Service Prêt-Bail à Alger, auprès des armées alliées. De retour à Tlemcen en 1944, il multiplie les activités : comptable, dessinateur et fabricant de tapis, précepteur.

C’est durant cette période qu’il commence à publier. En 1946, sous le pseudonyme de « Diabi », paraît son premier poème, « Été », dans la revue genevoise Lettres fondée par Pierre Jean Jouve. L’année suivante, le poème « Véga » est publié dans Forge, la revue dirigée à Alger par Emmanuel Roblès.

En 1950, Dib s’installe à Alger où il devient journaliste à Alger républicain, quotidien proche du Parti communiste algérien. Il y côtoie un autre futur grand écrivain : Kateb Yacine. Pendant deux ans, il réalise des reportages sur les mouvements sociaux, écrit des articles engagés sur les conditions de vie des Algériens sous domination coloniale, et tient des chroniques culturelles.

En 1951, il épouse Colette Bellissant, fille de Roger Bellissant, un instituteur progressiste de Tlemcen qui fut l’un de ses premiers mentors. Le couple aura quatre enfants.

La trilogie Algérie : naissance d’un classique

En 1952, paraît aux Éditions du Seuil La Grande Maison, premier volet de ce qui deviendra la célèbre « trilogie Algérie ». Le roman reçoit le Prix Fénéon en 1953. Si la presse coloniale lui réserve un accueil glacial, la presse française métropolitaine salue l’émergence d’un talent majeur. Louis Aragon et André Malraux figurent parmi ses premiers défenseurs.

Le livre met en scène Omar, un enfant d’une dizaine d’années vivant dans « Dar Sbitar » — la « grande maison » du titre, sorte de caravansérail miséreux où s’entassent plusieurs familles pauvres de Tlemcen. À travers le regard de cet enfant, Dib dépeint la misère quotidienne, la faim, l’exploitation coloniale, mais aussi la dignité des humbles et les premières lueurs d’une conscience nationale.

« Omar avait fini par confondre Dar-Sbitar avec une prison. Mais qu’avait-il besoin d’aller chercher si loin ? La liberté n’est-elle pas dans chacun de ses actes ? Il refusait de recevoir de la main des voisins l’aumône d’un morceau de pain, il était libre. »

Les deux autres volets paraissent dans un contexte brûlant : L’Incendie en 1954, quelques mois avant le déclenchement de l’insurrection du 1er novembre, et Le Métier à tisser en 1957, en pleine guerre. La trame narrative suit la découverte progressive des injustices du monde par Omar — à la ville, à la campagne, puis au travail, dans un atelier de tisserand.

1959 : l’expulsion et l’exil en France

Militant du Parti communiste algérien, proche du mouvement de libération nationale, Mohammed Dib voit ses écrits et ses engagements devenir intolérables aux yeux des autorités coloniales. En 1959, alors que paraît Un été africain, son quatrième roman — le premier à aborder directement la guerre —, il est expulsé d’Algérie par la police coloniale.

« Il a franchi les lignes rouges », expliquera-t-on. Ses romans dénonçant la misère coloniale, ses articles dans Alger républicain et Liberté (organe du PCA) constituent autant de griefs. Mohammed Dib quitte son pays natal à 39 ans. Il ne le reverra plus que pour de brefs séjours.

« Mais qui, dans mon pays, me demande de revenir, de rentrer, qui là-bas désire que je le fasse… »

L’écrivain s’installe en région parisienne avec son épouse Colette. D’abord à Meudon en 1964, puis à La Celle-Saint-Cloud en 1967, où il vivra jusqu’à sa mort. L’exil ne sera jamais un choix mais une blessure, même si Dib refusera toujours de la dramatiser publiquement.

Il ne retournera plus en Algérie après 1983, date de l’enterrement de sa mère. Il n’a jamais demandé la nationalité française, conservant jusqu’au bout son passeport algérien.

Qui se souvient de la mer : la rupture esthétique

Avec Qui se souvient de la mer, publié en 1962, Mohammed Dib opère une rupture radicale avec le réalisme social de sa trilogie. Le roman propose une « image apocalyptique de la guerre d’Algérie » à travers un univers surréaliste et fantastique, inspiré des techniques de la science-fiction.

Une grande ville arabe innommée, des personnages hébétés, une cité soumise à des forces démoniaques, des explosions inexplicables, des visages de pierre et de lichen… Les soldats français deviennent « minotaures » ou « momies », la Casbah un « labyrinthe » aux murs mouvants, les hélicoptères des « spirovirs ». Au centre du récit, Nafissa, femme-symbole et personnage-sujet pour la première fois dans la littérature algérienne.

Ce roman marque le passage à une écriture plus intérieure, plus exigeante, qui ne quittera plus Dib. Cours sur la rive sauvage (1964) poursuit cette veine fantastique, tandis que La Danse du roi (1968) interroge la mémoire et les désillusions de l’indépendance.

L’Algérie indépendante : espoirs et désillusions

Depuis son exil parisien, Mohammed Dib continue d’interroger le devenir de l’Algérie. Un nouveau cycle romanesque prend forme avec La Danse du roi (1968), Dieu en Barbarie (1970) et Le Maître de chasse (1973), trilogie centrée sur l’Algérie post-indépendance.

Ces romans explorent le désarroi des anciens combattants, la montée des technocrates, les contradictions d’une société en mutation, la fondation de nouveaux pouvoirs. Dib y met en question le « récit national » qui se construit, sans jamais verser dans la dénonciation frontale — il préfère le questionnement subtil, l’exploration des zones d’ombre.

En 1977, Habel déplace la scène romanesque à Paris. Le héros est un jeune émigré maghrébin en quête d’identité dans la grande ville européenne, confronté à la modernité et à la folie. C’est le roman de l’exil par excellence, une « quête sans espoir » qui révèle les violences du déracinement.

« Ce pays si vide et si cruellement pressuré, si peu maître de soi, comment en arrive-t-il à nier ses potentialités, ses créations et sa structure historique ? »

La tétralogie nordique : l’universel de l’exil

À partir de 1975, Mohammed Dib se rend régulièrement en Finlande, où il collabore avec le poète Guillevic à des traductions d’écrivains finlandais. Ces séjours dans les pays du Nord lui inspirent ce qu’on appellera la « tétralogie nordique » : Les Terrasses d’Orsol (1985), Le Sommeil d’Ève (1989), Neiges de marbre (1990) et L’Infante maure (1994).

Ces romans déplacent l’imaginaire dibien vers les forêts, les ciels et les neiges septentrionaux. Un homme du Sud, une femme du Nord, un enfant entre les deux… Les thèmes de l’identité perdue, de la mémoire effacée, de l’arrachement prennent une dimension universelle. Dans Les Terrasses d’Orsol, le héros Eid a tout oublié : son nom, son gouvernement, l’exil où il vit.

Neiges de marbre, le volet le plus autobiographique, raconte l’histoire d’un couple mixte séparé, d’un père qui se fait « voler » sa fille. L’écriture y est « superbe, émouvante et pudique », selon la critique. Le roman explore le tragique de l’entre-deux, la difficulté d’être étranger partout.

Le poète : « Je suis essentiellement poète »

Si Mohammed Dib est surtout connu pour ses romans, il se définissait lui-même comme « essentiellement poète ». Son œuvre poétique, commencée dès l’adolescence, traverse toute sa vie et comprend de nombreux recueils : Ombre gardienne (1961), Formulaires (1970), Omneros (1975), Feu beau feu (1979), Ô vive (1987), L’Aube Ismaël (1996), L’Enfant-jazz (1998).

Sa poésie privilégie la recherche d’un langage nu, dépouillé, creusant la « vacuité sonore des mots ». Elle mêle érotisme et métaphysique, célébration de l’amour et quête spirituelle. Aragon écrivait en préface à Ombre gardienne : « Le singulier de l’affaire, c’est qu’ici je ne me trouve point devant une poésie traduite, les mots sont les nôtres, les miens. »

En 1998, le recueil L’Enfant-jazz lui vaut le prestigieux Prix Mallarmé, consécration suprême pour un poète de langue française.

« C’est l’écrivain de la précision dans les termes, de la retenue et de la réflexion. L’air qu’il fait entendre sur son clavecin est une musique intérieure qui parle au cœur. »

Héritage et postérité

Mohammed Dib s’éteint le 2 mai 2003 à son domicile de La Celle-Saint-Cloud, quelques mois après la parution de ses deux derniers ouvrages : L.A. Trip, un roman en vers inspiré par son séjour californien de 1974, et Simorgh, mêlant nouvelles, pensées et courts essais.

Son œuvre — plus de trente romans, une dizaine de recueils de poésie, des nouvelles, des contes pour enfants, du théâtre — est aujourd’hui considérée comme la plus importante de la littérature algérienne d’expression française. Elle se caractérise par un « renouvellement constant des formes et des thèmes en même temps qu’une grande continuité et une indéniable unité », selon la spécialiste Naget Khadda.

Une Société des Amis de Mohammed Dib perpétue sa mémoire et promeut son œuvre. Ses livres sont réédités régulièrement, notamment aux éditions Barzakh en Algérie. En 2020, le centenaire de sa naissance a donné lieu à de nombreuses célébrations et à la redécouverte de ses photographies de Tlemcen prises en 1946 — révélant un Dib photographe, « l’un des premiers Algériens à avoir capté la réalité des siens ».

📚 Bibliographie sélective

Trilogie Algérie

• La Grande Maison — Le Seuil, 1952 (Prix Fénéon 1953)
• L’Incendie — Le Seuil, 1954
• Le Métier à tisser — Le Seuil, 1957

Romans majeurs

• Un été africain — Le Seuil, 1959
• Qui se souvient de la mer — Le Seuil, 1962
• La Danse du roi — Le Seuil, 1968
• Habel — Le Seuil, 1977
• Si Diable veut — Albin Michel, 1998

Tétralogie nordique

• Les Terrasses d’Orsol — Sindbad, 1985
• Le Sommeil d’Ève — Sindbad, 1989
• Neiges de marbre — Sindbad, 1990
• L’Infante maure — Albin Michel, 1994

Poésie (sélection)

• Ombre gardienne — Gallimard, 1961
• Omneros — Le Seuil, 1975
• Feu beau feu — Le Seuil, 1979
• L’Enfant-jazz — La Différence, 1998 (Prix Mallarmé)

❓ Questions fréquentes

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