1. Origines et jeunesse à El Harrouch

Mohammed Harbi naît le 16 juin 1933 à El Harrouch, petite ville de l’est algérien située près de Skikda (alors Philippeville), dans une Algérie sous domination coloniale française. Sa famille appartient à la notabilité locale : ce sont des propriétaires terriens, une position privilégiée dans la société coloniale.

Mais cette « enfance privilégiée », comme il la qualifiera lui-même, ne l’aveugle pas sur les injustices du système colonial. Le jeune Mohammed fait ses études primaires dans sa ville natale, puis rejoint le collège Dominique-Luciani de Skikda jusqu’en classe de première. C’est là qu’il découvre les idées marxistes, grâce à deux de ses professeurs d’histoire, dont Pierre Souyri, intellectuel de la gauche radicale française.

Cette rencontre est décisive. Le marxisme devient pour Harbi une grille de lecture qui l’accompagnera toute sa vie — non comme un dogme, mais comme un outil d’analyse des rapports de classe et de domination. Il se définira plus tard comme un « marxiste libertaire », attaché à l’émancipation des travailleurs par eux-mêmes.

2. L’éveil nationaliste et le MTLD

En 1948, à seulement 15 ans, Mohammed Harbi adhère au Mouvement pour le triomphe des libertés démocratiques (MTLD) de Messali Hadj, principal parti nationaliste algérien de l’après-guerre. C’est un acte de rupture avec sa famille, qui a fait le choix de « l’accommodement » avec les autorités coloniales — son grand-oncle est même vice-président de l’Assemblée algérienne.

« Presque toute ma famille était contre moi », se souviendra-t-il. Mais le jeune Harbi entraîne ses deux frères dans la politique. Quand il échoue au baccalauréat — à cause de ses activités militantes, selon son père —, on l’envoie à Paris pour poursuivre ses études.

Arrivé dans la capitale française en 1952, il passe finalement son baccalauréat au lycée Sainte-Barbe et s’inscrit à l’université, tout en continuant la lutte pour l’indépendance. Il rejoint l’Association des étudiants musulmans nord-africains (AEMNA), dont il devient secrétaire de la section de Paris, aux côtés de Marocains et de Tunisiens.

En 1954, la crise du MTLD éclate entre partisans de Messali Hadj et « centralistes ». Harbi, par refus du culte de la personnalité, se range du côté des centralistes. Il a des échos de l’engagement des « neutres » du CRUA et des initiatives de Mohamed Boudiaf pour précipiter le passage à la lutte armée.

3. La Fédération de France du FLN

Le 1er novembre 1954, la « Toussaint rouge » marque le début de la guerre d’indépendance. Mohammed Harbi assure la transition de la section de la Fédération de France du MTLD vers le Front de libération nationale (FLN) clandestin. En 1955, il devient membre fondateur de l’Union générale des étudiants musulmans algériens (UGEMA).

Au sein de la Fédération de France du FLN, Harbi est chargé de la presse et de l’information. Il rédige le journal Résistance algérienne (édition de Paris) et des bulletins théoriques. En 1958, il rédige un texte explosif : « Le PCF et la révolution algérienne », publié dans la revue trotskiste Quatrième Internationale, où il critique l’ambiguïté du Parti communiste français face à la guerre coloniale.

En septembre 1958, Harbi s’éloigne de la Fédération de France quand il apprend la liquidation d’Abane Ramdane, l’architecte du Congrès de la Soummam, assassiné par ses propres camarades. Ce crime le bouleverse et renforce sa méfiance envers les méthodes autoritaires du FLN.

4. Le GPRA et les négociations d’Évian

Malgré ses réserves, Mohammed Harbi exerce d’importantes responsabilités au sein du mouvement de libération. De 1960 à 1961, il est ambassadeur d’Algérie en Guinée, pays de Sékou Touré qui soutient activement la révolution algérienne. Il participe aux réunions du groupe de Casablanca.

De septembre 1961 à septembre 1962, il devient secrétaire général du ministère des Affaires étrangères du Gouvernement provisoire de la République algérienne (GPRA), sous la présidence de Benyoucef Benkhedda. Il est également collaborateur du vice-président du GPRA, Krim Belkacem.

À ce titre, il participe aux premières négociations d’Évian en mai 1961, en qualité d’expert de la délégation algérienne. Ces négociations aboutiront aux accords du 18 mars 1962 qui mettent fin à la guerre.

5. L’Algérie indépendante : conseiller de Ben Bella

L’été 1962 est marqué par une crise violente au sein du mouvement de libération. Mohammed Harbi rencontre Mohamed Boudiaf à Paris en novembre 1962, puis accepte l’offre du président Ahmed Ben Bella : devenir son conseiller technique pour l’autogestion.

Harbi est l’un des principaux rédacteurs du programme de Tripoli (mai-juin 1962), texte fondateur qui affirme la vocation socialiste de l’Algérie nouvelle. En 1964, la Charte d’Alger est essentiellement son œuvre.

De mai 1963 à août 1964, il dirige l’hebdomadaire Révolution africaine, créé sur décision du bureau politique du FLN. Sous sa direction, le journal défend l’autogestion, l’anticapitalisme et l’internationalisme, donnant une place importante à l’Afrique et aux mouvements de libération. Il est parmi les seuls à y dénoncer l’usage de la torture par le nouveau régime.

6. L’autogestion : une autre révolution

L’autogestion est au cœur de l’engagement de Mohammed Harbi dans l’Algérie indépendante. Pour lui, le socialisme ne peut être authentique que s’il est autogestionnaire, fondé sur l’initiative directe des travailleurs et non sur un appareil d’État centralisé.

Mais les résistances sont fortes. L’armée s’octroie une bonne partie des terres (plus de 70 000 hectares). Dans beaucoup d’entreprises, le pouvoir des travailleurs est confisqué par une nouvelle bourgeoisie bureaucratique. Les adversaires de l’autogestion — l’armée, l’appareil du FLN — sabotent l’expérience.

Avec Hocine Zahouane, Harbi tente de défendre l’autogestion au sein du comité central du FLN. Mais après le coup d’État de 1965, seul demeurera le vocabulaire socialiste, sans réalité pratique.

7. Le coup d’État, la prison et l’évasion

Le 19 juin 1965, le colonel Houari Boumédiène renverse Ben Bella. Mohammed Harbi n’est pas surpris — il avait averti le président des rumeurs de putsch, en vain.

Harbi participe alors à la création de l’Organisation de la résistance populaire (ORP) pour s’opposer au nouveau pouvoir. Mais le mouvement, infiltré par les services algériens et en proie aux dissensions, est vite démantelé.

Le 9 août 1965, Harbi est arrêté au beau milieu d’une réunion clandestine, dans un appartement d’Alger. Les policiers interrompent un couscous d’orge… Il se souviendra de la cellule de un mètre sur deux, avec un « matelas qui suintait l’eau ».

En 1973, Mohammed Harbi réussit une évasion spectaculaire, minutieusement préparée depuis la France avec l’aide du réseau « pabliste » de Michel Raptis. Des camarades viennent avec des voitures louées en Tunisie et des passeports turcs récupérés dans les camps palestiniens de Beyrouth. Anne Beaumanoir (alias Annette Roger), ancienne résistante et « porteur de valises », lui fait traverser la frontière vers la France via la Tunisie et Genève.

Avec Hocine Zahouane, libéré au même moment, Harbi annonce depuis Rome un projet de « gauche du FLN ». Mais il renonce vite à créer une organisation politique en France, de crainte des représailles de la Sécurité militaire algérienne contre sa famille restée au pays.

8. L’exil et la carrière d’historien

À 40 ans, Mohammed Harbi entame une nouvelle vie à Paris. Il reprend des études d’histoire et de langues orientales, soutient un doctorat d’État et devient maître de conférences dans plusieurs universités parisiennes : Paris-VIII (1975-1978), Paris-Descartes (1976-1980) et Paris-VII (1985-1989).

« Mon foyer, c’est l’exil », dira-t-il. Il ne retournera en Algérie qu’en 1991, après les événements d’octobre 1988 et l’ouverture démocratique.

Depuis son modeste appartement de Belleville, ce « dandy austère » aux rires de gamin et à l’œil facétieux reçoit collègues, étudiants et amis. Il reste jusqu’au bout un intellectuel attentif à l’actualité algérienne, répondant aux interviews, signant des tribunes, éclairant les chercheurs de sa mémoire vive.

9. L’œuvre historique majeure

Mohammed Harbi est le premier historien algérien à déconstruire les mythes officiels du nationalisme et du FLN. Son œuvre, nourrie de sa connaissance intime du mouvement de l’intérieur, fait autorité dans le monde entier.

Benjamin Stora résume ainsi son apport : « Harbi aura été un pionnier dans la déconstruction de l’idéologie officielle véhiculée en Algérie. Sa critique, souvent très aiguisée, des pratiques du FLN pendant la guerre, de la constitution d’un appareil bureaucratique « confisquant » les acquis de la lutte anticoloniale ne sont pas passées inaperçues. »

Dans Le FLN, mirage et réalité, Harbi a le courage de « désacraliser » l’histoire officielle. Il montre que le FLN n’a jamais été un parti politique classique, mais une organisation militaire, ce qui a favorisé la confiscation du pouvoir par les hommes en armes dès l’indépendance. Il documente les divisions internes, les violences, les liquidations physiques — à commencer par l’assassinat d’Abane Ramdane.

En 2024, ses mémoires Une vie debout sont traduites en tamazight (berbère) sous le titre Tudert deg iseɣ (éditions Koukou). Un symbole pour celui qui a toujours défendu la diversité linguistique et culturelle de l’Algérie.

10. Engagements et prises de position

Mohammed Harbi n’a jamais été un historien de cabinet. Jusqu’à la fin de sa vie, il est resté un intellectuel engagé, prenant position sur les grands débats de son temps.

Sur la question du voile (1989)

Lors du premier débat sur le voile à l’école en France, Harbi publie une tribune dans Le Nouvel Observateur où il expose une position prohibitionniste : « Prenons garde que céder aux intégristes sur la question de l’école, c’est rendre plus difficile les résistances des filles musulmanes au chantage affectif de leurs parents et au prosélytisme de groupe. »

Sur les harkis (2003)

Dans une tribune au Monde, Harbi écrit qu’« une gestion condamnable (de la part du FLN) des rapports avec la population paysanne (…) a permis à l’armée française de recruter et d’armer des groupes en leur sein ». Il précise : « Les harkis ne nourrissaient aucun projet politique. Ils n’ont d’ailleurs produit aucune idéologie de la collaboration. »

Sur la Palestine

Mohammed Harbi est membre du comité de parrainage du Tribunal Russell sur la Palestine, dont les travaux ont commencé en mars 2009. Il reste fidèle à son engagement internationaliste et anticolonialiste.

Sur la langue berbère

Harbi a toujours défendu la reconnaissance de tamazight comme langue nationale. Dans ses dernières déclarations, il plaide pour une Algérie plurielle, réconciliée avec sa diversité linguistique et culturelle.

11. Le Hirak et les derniers combats

En février 2019, le Hirak — mouvement populaire massif réclamant le départ du système — éclate en Algérie. Mohammed Harbi, alors âgé de 86 ans, suit avec attention cette « révolution du sourire ».

En octobre 2019, il publie un texte où il écrit : « Le mouvement citoyen Hirak est une réaction venue d’en bas contre la dépossession et l’oppression. Quelles que soient ses limites, il est aujourd’hui le porteur de nos espoirs. »

En 2024, à 91 ans, il annonce sa « retraite politique » avec un dernier message : « Épargnons le sang de notre peuple. Œuvrons tous ensemble pour construire une nation de citoyens et vivre en paix avec nos voisins. »

12. Décès et héritage

Mohammed Harbi s’éteint le 1er janvier 2026 à Paris, à l’âge de 92 ans, des suites d’une infection pulmonaire contractée quatre jours plus tôt. Son ami Ali Guenoun annonce la nouvelle : « Mohammed Harbi est resté digne jusqu’à ses derniers instants. »

La nouvelle de sa disparition suscite une vague d’hommages dans le monde entier. Benjamin Stora salue « un monument de l’historiographie du nationalisme algérien ». Vincent Geisser, directeur de l’IREMAM, déplore la perte d’« un monument de l’histoire franco-algérienne ».

Le président algérien Abdelmadjid Tebboune présente ses condoléances, saluant « un intellectuel ayant marqué la réflexion historique sur l’Algérie contemporaine ».

Un héritage intellectuel immense

Mohammed Harbi laisse un héritage double et précieux : celui du moudjahid qui a œuvré pour la liberté, et celui de l’historien qui a lutté pour la vérité. Il n’était pas un « ancien combattant », mais, comme le rappellent ses proches citant Paul Bouchet, « un vieux lutteur ».

Pour les éditions La Découverte, « avec sa disparition, c’est une page de l’histoire du mouvement national et du rôle qu’ont joué des intellectuels qui se tourne ».

Son œuvre demeure. Elle continuera à nourrir les débats sur la révolution algérienne, l’État algérien, le rôle de l’armée et les impasses autoritaires du système politique. Mohammed Harbi n’a pas écrit pour plaire. Il a écrit pour comprendre et pour transmettre.

13. Chronologie complète

14. Questions fréquentes