1. Origines et jeunesse à Maghnia

Ahmed Ben Bella voit le jour le 25 décembre 1916 à Maghnia, un ancien marché rural de l’extrême ouest algérien, à quelques kilomètres de la frontière marocaine et de la ville d’Oujda. Cette date de naissance officielle reste toutefois incertaine — certaines sources évoquent 1914 ou 1918 — l’état civil de l’époque n’étant pas toujours fiable.

Ses parents sont des paysans marocains berbères originaires de la tribu des Ouled Sidi Rahal, dans le piémont du Haut Atlas, près de Marrakech. Son père, arrivé en Algérie à la fin du XIXe siècle, s’installe à Maghnia où il rejoint un frère aîné revenu de La Mecque. Il y épouse sa cousine germaine, ouvre un fondouk (sorte d’auberge) et obtient en concession une terre de trente hectares, pierreuse et sans eau, que les aînés de la fratrie s’efforceront de faire fructifier.

Le père est aussi un homme de religion, moqaddem (chef religieux local) de la confrérie des muqahliya (tireurs au fusil) pour la région de Maghnia. Dans cette famille modeste mais respectée, le jeune Ahmed perd trois de ses frères à la guerre — l’aîné Omar meurt des suites de ses blessures après avoir servi comme tirailleur lors de la Première Guerre mondiale.

Ahmed fréquente l’école coloniale française, où il se révèle bon élève. Il poursuit ses études secondaires au collège de Tlemcen, où il découvre les réalités de la discrimination coloniale. S’il n’obtient pas le brevet, il acquiert néanmoins une excellente maîtrise du français, tant orale qu’écrite. En revanche, son niveau en arabe classique restera faible, source d’un complexe qui le marquera. Quant à la langue berbère de ses ancêtres, elle ne lui a pas été transmise. Ben Bella sera ainsi un « nationaliste arabe francophone » et un « berbère réfractaire au berbérisme ».

Revenu à Maghnia sans diplôme, le jeune homme reprend le fondouk familial et travaille la terre sans enthousiasme. Mais c’est le football qui le passionne véritablement. Il excelle dans l’équipe locale et se fait rapidement remarquer.

2. Du football à la guerre : le héros de Monte Cassino

En 1937, Ahmed Ben Bella est appelé sous les drapeaux au 141e régiment d’infanterie alpine, en garnison à Marseille. La ville lui plaît. Il y fait ses classes, suit un peloton et est nommé sergent. Son talent de footballeur ne passe pas inaperçu.

En juin 1940, Ben Bella se distingue dans la défense antiaérienne de Marseille et obtient la Croix de guerre. Démobilisé après l’armistice, il regagne Maghnia où il reprend sans enthousiasme le fondouk et le travail de la terre. Trois années passent.

Rappelé à l’été 1943 dans les Tirailleurs algériens, puis muté dans le 5e régiment de tirailleurs marocains de la 2e division d’infanterie marocaine (2e DIM), où l’état d’esprit est meilleur, il fait la campagne d’Italie. C’est l’un des moments essentiels de sa vie.

Après Monte Cassino, Ben Bella participe à la libération de la France (1944) puis à la campagne d’Allemagne (1945) au sein de la 1re armée du général de Lattre de Tassigny. À Oujda, après une permission à Maghnia, il apprend presque simultanément la fin du conflit et les massacres de Sétif. Sa vie bascule.

3. L’éveil nationaliste après Sétif (1945)

Le 8 mai 1945, jour de la victoire sur le nazisme, des manifestations nationalistes éclatent à Sétif, Guelma et Kherrata. La répression coloniale fait des dizaines de milliers de morts. Pour le héros de Monte Cassino, qui a perdu trois frères à la guerre, le choc est immense. Il n’est plus question de rempiler dans l’armée française.

En 1946, Ben Bella adhère au Mouvement pour le triomphe des libertés démocratiques (MTLD) de Messali Hadj, le parti indépendantiste qui a succédé au PPA interdit. Il gravit rapidement les échelons.

En mars 1947, il est élu conseiller municipal de Maghnia. Placé parmi les têtes de liste de son parti, il obtient que les élus algériens puissent participer aux affaires de la commune. Responsable du ravitaillement, il distribue les « bons » à la population avec efficacité, ce qui lui permet de diffuser les idées nationalistes et de renforcer considérablement son prestige personnel.

Ses activités politiques commencent à inquiéter les autorités françaises. En 1947, il rejoint Alger et entre en clandestinité.

4. L’Organisation spéciale et le braquage d’Oran

Coopté au Comité central de son parti, Ben Bella est appelé à rejoindre l’Organisation spéciale (OS), structure paramilitaire clandestine du MTLD chargée de préparer la lutte armée, fondée par Hocine Aït Ahmed.

Il passe dans la clandestinité, supervise la mise en place de l’OS en Oranie et en devient le premier chef régional. Il travaille aux côtés d’Aït Ahmed et de Rabah Bitat.

En mars 1950, l’OS est découverte et démantelée par les services français. En mai 1950, Ben Bella est arrêté à Alger. Jugé coupable, il est condamné à sept ans de prison. Mais il ne se résigne pas.

En mars 1952, il réussit une évasion spectaculaire de la prison de Blida, avec Ahmed Mahsas. Il se réfugie d’abord à Paris, où il vit quelques mois en « planque », avant de gagner Le Caire début 1953.

5. Le Caire et la délégation extérieure du FLN

Au Caire, Ben Bella rejoint Hocine Aït Ahmed et Mohamed Khider, déjà en exil. Ensemble, ils forment la délégation extérieure du mouvement nationaliste. L’Égypte de Gamal Abdel Nasser, en pleine montée du panarabisme, leur offre un sanctuaire.

Ben Bella reconstitue l’OS avec le concours de Nasser et noue des contacts précieux pour l’approvisionnement en armes. Mais le MTLD est en proie à de violentes divisions entre partisans de Messali Hadj et « centralistes ». Les militants de l’OS, exaspérés par ces querelles, décident de passer à l’action directe.

La défaite française à Diên Biên Phu (mai 1954) et l’annonce de l’autonomie interne accordée à la Tunisie renforcent leur détermination. Une réunion secrète se tient en Suisse avec les dirigeants restés en Algérie.

Ben Bella fait partie des neuf « chefs historiques » du Comité révolutionnaire d’unité et d’action (CRUA), qui prépare le soulèvement. Le 10 octobre 1954, le CRUA devient le Front de libération nationale (FLN). Le 1er novembre, l’insurrection est déclenchée : c’est la « Toussaint rouge ».

Depuis Le Caire, Ben Bella joue un rôle politique majeur dans la direction du FLN. Il est le principal artisan du soutien égyptien à la révolution algérienne et organise l’acheminement d’armes vers l’Algérie. En 1956, il échappe à deux tentatives d’assassinat, l’une au Caire, l’autre à Tripoli.

6. Le détournement de l’avion des cinq (1956)

Le 22 octobre 1956 survient un événement qui va propulser Ben Bella sur le devant de la scène internationale et forger sa légende de martyr de la cause algérienne.

La photo des cinq hommes enchaînés fait la une de la presse mondiale. Ben Bella, le plus grand du groupe, devient le visage de la rébellion algérienne. Son emprisonnement (1956-1962) le tient éloigné des erreurs de conduite militaire du FLN — notamment les massacres de civils — et préserve sa réputation.

Mais depuis sa cellule — successivement à la prison de la Santé, au fort Liédot sur l’île d’Aix, au château de Turquant puis au château d’Aulnoy —, Ben Bella continue d’influer sur le cours de la révolution. Il s’oppose aux décisions du Congrès de la Soummam (août 1956), auquel la délégation extérieure n’a pas participé, contestant notamment les orientations laïques de la plateforme et la rupture avec l’axe égyptien.

Ce n’est qu’en mars 1962, après la signature des accords d’Évian, que Ben Bella est libéré. Il aura passé six ans en captivité.

7. La prise du pouvoir et la crise de l’été 1962

À peine libéré, Ben Bella participe au Congrès de Tripoli (mai-juin 1962), où il s’oppose violemment au Gouvernement provisoire de la République algérienne (GPRA) dirigé par Benyoucef Benkhedda. Il critique la légitimité du gouvernement provisoire et se heurte à Mohamed Boudiaf et Krim Belkacem, le négociateur des accords d’Évian.

Seul parmi les cinq prisonniers, Ben Bella répond favorablement aux offres de l’armée des frontières commandée par le colonel Houari Boumédiène. Cet accord scelle son destin.

Le 9 septembre 1962, l’armée des frontières entre dans Alger. Le GPRA capitule. Ben Bella s’installe à la villa Joly. Le 27 septembre, l’Assemblée nationale constituante l’investit par 159 voix sur 179 votants : il devient président du Conseil.

La victoire de Ben Bella entérine la mainmise du pouvoir militaire sur le pouvoir civil. Le colonel Boumédiène devient vice-président de la République et ministre de la Défense. Le « clan d’Oujda » tient l’Algérie.

8. La présidence : socialisme et autogestion (1962-1965)

Le 15 septembre 1963, après l’adoption d’une constitution taillée sur mesure, Ahmed Ben Bella est élu premier président de la République algérienne avec 5 085 103 voix (99,6 %). Il cumule ce poste avec celui de Premier ministre et de secrétaire général du FLN.

Ben Bella s’impose comme un tribun populaire, capable de parler aux foules rurales comme urbaines. Son objectif : construire un « socialisme algérien » original, inspiré à la fois de Cuba, de l’Égypte nassérienne et du tiers-mondisme de Bandung, tout en maintenant des liens avec la France et l’Occident.

Sur le plan politique, Ben Bella instaure un régime de parti unique. Les autres partis sont interdits, y compris le Parti communiste algérien. En avril 1963, Mohamed Khider démissionne de son poste de secrétaire général du FLN ; Ben Bella lui succède. En août, Ferhat Abbas, président de l’Assemblée, est poussé à la démission puis placé en résidence surveillée.

En septembre 1963, Hocine Aït Ahmed fonde le Front des forces socialistes (FFS) et lance une insurrection armée en Kabylie contre le régime « fascisant » de Ben Bella. La répression fait plus de 400 morts. Aït Ahmed est arrêté et condamné à mort (il sera gracié et s’évadera en 1966).

En octobre 1963, le Maroc attaque l’Algérie dans la région de Tindouf : c’est la « guerre des Sables ». Ben Bella, soutenu par l’Égypte et Cuba, repousse l’offensive marocaine.

9. Une politique étrangère tiers-mondiste

Ben Bella incarne sur la scène internationale l’Algérie victorieuse, symbole de la décolonisation triomphante. Il traite d’égal à égal avec de Gaulle, qui ne cache pas son respect pour l’ancien sous-officier devenu chef d’État.

Sa politique étrangère s’articule autour de plusieurs axes :

• Non-alignement dans l’esprit de Bandung
• Soutien actif aux mouvements de libération en Afrique et dans le monde
• Solidarité avec le monde arabe et la cause palestinienne
• Rapprochement avec les puissances communistes (URSS, Chine) sans rupture avec l’Occident

Partisan du panarabisme et admirateur du colonel Nasser, Ben Bella organise une aide concrète aux révolutionnaires anticolonialistes africains. Alger devient la « Mecque des révolutionnaires ».

10. Le coup d’État du 19 juin 1965

Malgré son aura internationale, Ben Bella est de plus en plus contesté à l’intérieur. Son autorité est fragilisée par les difficultés économiques (plus de 2,5 millions de chômeurs en 1964), la dérive autoritaire du régime et ses conflits avec ses propres alliés.

En 1964, Ben Bella tente de réduire l’influence du « clan d’Oujda » en provoquant la démission d’Ahmed Medeghri (Intérieur) et en réduisant les attributions de Chérif Belkacem. Il cumule sur sa personne les ministères de l’Intérieur, des Finances et de l’Information.

Le 28 mai 1965, alors que Boumédiène représente l’Algérie au Caire, Ben Bella annonce qu’il retire à Abdelaziz Bouteflika le portefeuille des Affaires étrangères. C’est l’acte de trop.

11. Emprisonnement et exil (1965-1990)

Transporté dans une cave du ministère de la Défense, Ben Bella est tenu au secret absolu pendant huit mois. Il est finalement transféré au château Holden, dans la Mitidja, où il demeure cloîtré pendant douze ans sous la surveillance des caméras et des micros de la Sécurité militaire.

En 1971, sa jeune compagne Zohra Sellami, journaliste à Révolution africaine, le rejoint en captivité. Ils se marient en 1972 et adoptent deux filles puis un garçon en situation de handicap.

La mort de Boumédiène en décembre 1978 desserre l’étau. En juillet 1979, la famille Ben Bella est transférée en résidence surveillée à Msila, dans le sud du pays. Le nouveau président Chadli Bendjedid le libère le 30 octobre 1980, lui alloue une pension et une villa à Alger-Bologhine.

En 1981, Ben Bella s’exile en Suisse, à Pregny-Chambésy, près de Genève. Il y fonde en 1984 le Mouvement pour la démocratie en Algérie (MDA), parti d’opposition modéré.

Le 16 décembre 1985, il se réconcilie spectaculairement avec Hocine Aït Ahmed à Londres. Les deux anciens rivaux lancent un appel commun pour la démocratie. Mais le 7 avril 1987, leur avocat commun Ali Mécili est assassiné à Paris par la Sécurité militaire algérienne.

Durant ces années d’exil, Ben Bella se consacre à la défense de grandes causes : il milite pour le syndicat polonais Solidarność, la cause afghane, Amnesty International, les droits des peuples amérindiens. En 1981, il devient président de la Commission islamique internationale des droits de l’homme.

12. Le retour et les dernières années

Les événements d’octobre 1988 et l’ouverture démocratique qui s’ensuit permettent à Ben Bella de rentrer en Algérie le 27 septembre 1990. Mais l’accueil est décevant : le grand meeting au stade d’Oran ne remplit pas le quart des tribunes.

Le MDA participe au premier tour des élections législatives de décembre 1991, mais obtient un score très faible, même à Maghnia. L’interruption du processus électoral par l’armée en janvier 1992 plonge l’Algérie dans une décennie de violence.

En 1995, Ben Bella participe à la plateforme de Sant’Egidio à Rome, aux côtés d’Aït Ahmed et d’autres personnalités, pour tenter une sortie de crise. Mais le MDA est dissous par les autorités en 1997.

Dans ses dernières années, Ben Bella se retire progressivement de la politique active. Il soutient Abdelaziz Bouteflika — celui-là même dont l’éviction avait précipité sa chute — et prône la réconciliation avec les islamistes.

En 2007, il est nommé président du groupe des Sages de l’Union africaine, chargé de la prévention et de la résolution des conflits du continent. Il devient membre du Tribunal Russell sur la Palestine (2009).

Il fait de l’écologie et de la cause palestinienne ses principales préoccupations. Ses amitiés controversées avec Saddam Hussein et Mouammar Kadhafi marquent toutefois les limites de sa clairvoyance politique.

13. Décès et héritage

Le 4 janvier 2012, Ben Bella est évacué d’urgence dans un hôpital parisien. Il rentre à Alger où son état se stabilise. Il trouve même la force de faire un dernier pèlerinage à Tipaza, au pied du mont Chenoua, où il dit aux badauds : « Prenez bien soin de Tipaza. »

Le 11 avril 2012, Ahmed Ben Bella s’éteint à son domicile d’Alger, à l’âge de 95 ans. Il meurt dans son sommeil, entouré de ses deux filles Mehdia et Noria.

Un héritage contrasté

Ahmed Ben Bella laisse un héritage politique contrasté. Héros incontesté de la guerre d’indépendance, il incarna les espoirs immenses de l’Algérie nouvelle mais aussi ses premières désillusions : l’autoritarisme, le parti unique, la répression de l’opposition.

Sa présidence (1962-1965) reste dans l’imaginaire algérien comme une période d’effervescence politique, plus libre que les années Boumédiène qui suivront. L’expérience de l’autogestion, malgré ses échecs, continue d’inspirer une partie de la gauche.

Au total, Ahmed Ben Bella aura passé 24 ans en prison — six ans dans les geôles françaises (1956-1962), puis près de quinze ans dans celles de l’Algérie indépendante (1965-1980). Sa vie fut « intimement liée au destin de ce pays », comme l’a écrit l’historien Benjamin Stora.

14. Chronologie complète

15. Questions fréquentes