Messali Hadj : de l’Étoile nord-africaine au MNA, itinéraire fondateur et controversé du nationalisme algérien

1) Fiche d’identité : Messali Hadj

2) De Tlemcen à Paris : formation politique d’un militant

Né à Tlemcen en 1898, Messali Hadj appartient à cette génération charnière qui voit l’émigration vers la France devenir un espace politique à part entière. Après la Première Guerre mondiale, il s’installe à Paris, au contact des milieux ouvriers et des cercles anticoloniaux. Cette expérience est décisive : elle lui donne un public (les travailleurs nord-africains), une méthode (l’organisation), et un terrain où la parole politique circule plus vite qu’en Algérie.

Dans les années 1920, la question de l’indépendance n’est pas un “horizon naturel” : elle se construit. Messali va contribuer à la rendre audible, en la formulant, en la répétant, en la structurant en programme — et en fabriquant, autour d’elle, une discipline militante qui deviendra un modèle pour les générations suivantes.

3) L’Étoile nord-africaine : naissance d’un nationalisme organisé

L’Étoile nord-africaine (ENA), créée dans l’entre-deux-guerres, marque l’entrée du nationalisme algérien dans une logique moderne : un mouvement structuré, doté d’un leadership, d’un programme et d’un ancrage dans l’émigration. Messali Hadj y joue un rôle central au point d’en devenir la figure publique la plus identifiée. L’ENA est dissoute et réprimée à plusieurs reprises : preuve, déjà, que la question algérienne n’est plus un simple dossier administratif, mais une contestation politique.

4) PPA puis MTLD : parti de masse, répression et crise interne

Après l’ENA, Messali Hadj contribue à la mise en place du Parti du peuple algérien (PPA), puis du MTLD (Mouvement pour le triomphe des libertés démocratiques). Le fil conducteur est clair : créer un instrument durable, capable de tenir sous les interdictions, de se reconstituer, et de transformer l’aspiration nationale en organisation de masse. À ce stade, la répression coloniale est un élément structurant : arrestations, dissolutions, surveillance, assignations — le mouvement apprend à vivre sous contrainte.

Mais cette dynamique produit aussi des tensions internes : stratégie électorale ou rupture totale ? centralisme ou collégialité ? passage à l’action armée ou préparation politique ? La crise du début des années 1950 fragilise le MTLD. Elle prépare le terrain à une recomposition dont l’histoire retiendra surtout l’issue : le déclenchement du 1er Novembre 1954 par d’anciens cadres qui basculent vers une logique insurrectionnelle.

Pour situer cette séquence, voir aussi nos portraits des acteurs de 1954 : Krim Belkacem, Larbi Ben M’hidi, Mostefa Ben Boulaïd et Rabah Bitat.

5) 1954 : rupture, création du MNA et rivalité avec le FLN

En 1954, une partie des militants issus du MTLD considère que le temps des congrès et des arbitrages est terminé. Le FLN naît de cette rupture. Messali Hadj, lui, refuse de se fondre dans la nouvelle direction et fonde le Mouvement national algérien (MNA). À ce moment, les lignes se durcissent : il ne s’agit plus seulement d’une divergence stratégique, mais d’une concurrence pour la légitimité du combat national.

Le résultat est tragique : FLN et MNA s’affrontent, et cet affrontement prend une dimension particulièrement violente en France, au sein de l’émigration. Longtemps minimisée, cette “guerre dans la guerre” revient aujourd’hui dans les travaux d’historiens, parce qu’elle oblige à regarder l’indépendance aussi comme une lutte pour l’hégémonie politique.

6) En France : diaspora, contrôle des réseaux et guerre fratricide

La France n’est pas seulement un lieu d’exil : c’est un champ de bataille politique. Les réseaux de travailleurs, les cafés, les foyers, les caisses de solidarité et les “sections” locales deviennent des points d’appui. C’est là que la rivalité FLN–MNA est la plus visible : collecte de fonds, contrôle des militants, intimidation, affrontements meurtriers. Les historiens parlent d’un conflit fratricide qui a coûté des vies, y compris parmi des Algériens qui, sur le papier, poursuivaient le même objectif : l’indépendance.

Ce volet français explique aussi pourquoi Messali Hadj reste une figure sensible : il renvoie à un passé dont la mémoire est restée, longtemps, sous-traitée. Ces dernières années, des publications et des témoignages (notamment familiaux) ont cherché à rééquilibrer l’image, en rappelant qu’avant 1954, Messali a été l’un des architectes essentiels du mouvement national.

7) Fin de vie, retour de la mémoire et héritage

Messali Hadj meurt à Paris en 1974. Il est inhumé à Tlemcen, signe que la terre d’origine reste, malgré l’exil, le point de gravité. Son héritage, lui, se lit à deux niveaux.

D’abord, dans la généalogie politique : une partie des cadres qui ont rejoint ensuite le FLN ont été formés dans les structures messalistes. Ensuite, dans le débat contemporain sur l’écriture de l’histoire : comment nommer le “père” d’un mouvement quand la suite s’est construite contre lui ? Sur ce point, l’historiographie évolue : elle tend à distinguer l’apport structurant de Messali avant 1954, et la conflictualité dramatique ouverte après.

Pour élargir : voir nos portraits de figures civilo-politiques et institutionnelles de la période : Ferhat Abbas, Benyoucef Benkhedda et Mohamed Boudiaf.

8) Chronologie

9) Questions fréquentes

Lire aussi :

• Personnalités algériennes — ancrer l’article dans le silo biographique.
• Guerre d’Algérie — cadre général 1954–1962 et rivalités politiques.
• Tlemcen — ville natale et inhumation.
• Alger — capitale politique, répression, lieux symboliques.
• France–Algérie : une histoire réelle — replacer l’émigration et les tensions mémorielles.
• Pourquoi la guerre d’Algérie a éclaté — contextualiser la rupture de 1954.
• Larbi Ben M’hidi — générations et bascule vers l’insurrection.
• Mostefa Ben Boulaïd — déclenchement et structuration militaire.
• Krim Belkacem — rôle politique et accords d’Évian (lecture complémentaire).
• Rabah Bitat — continuités du FLN, leadership et transitions.
• Mohamed Boudiaf — crise MTLD, structuration révolutionnaire.
• Ferhat Abbas — autre trajectoire du nationalisme (réformisme puis ralliement).

À lire ensuite : Ferhat Abbas, Abdelhamid Ben Badis et Mohamed El Bachir El Ibrahimi. Abonnez-vous à la rubrique Histoire pour suivre la série.