La ville de Sétif en Algérie
Sétif, majestueuse capitale des Hauts Plateaux, est une ville où l’histoire millénaire se conjugue avec le dynamisme économique. Antique Sitifis romaine devenue capitale de la Maurétanie Sétifienne, elle abrite à 50 km le joyau de Djemila (Cuicul), classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Mais Sétif, c’est aussi la ville du Martyr, marquée par les tragiques événements du 8 mai 1945, et une terre de découvertes avec le site d’Aïn Boucherit, l’un des plus anciens témoignages de présence humaine au monde (2,4 millions d’années).
Sommaire
1. Présentation générale
Sétif (en arabe : سطيف) est le chef-lieu de la wilaya du même nom, située dans le nord-est de l’Algérie, à 300 km à l’est d’Alger et à 132 km de Constantine. Perchée à 1 100 mètres d’altitude, elle s’impose comme la capitale incontestée des Hauts Plateaux.
Sa position stratégique, au carrefour des routes est-ouest et nord-sud, en fait un pôle économique majeur de l’Algérie. Traversée par la route nationale N°5 et l’autoroute Est-Ouest, reliée au port de Béjaïa (110 km) et de Jijel (130 km), Sétif joue un rôle central dans les échanges commerciaux.
Avec une population de près de 1,5 million d’habitants pour la wilaya, Sétif se classe au 3e rang national après Alger et Oran. Son dynamisme économique repose sur l’agriculture (céréales), l’industrie agroalimentaire, le textile, et surtout le thermalisme avec ses nombreuses sources thermales réputées.
2. Données géographiques et démographiques
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Population (ville) | ~410 000 habitants |
| Population (wilaya) | ~1 500 000 habitants (3e rang national) |
| Superficie (wilaya) | 6 500 km² |
| Nombre de daïras/communes | 20 daïras, 60 communes |
| Code wilaya | 19 |
| Altitude | 1 100 m (mont Babor : 2 004 m) |
| Climat | Continental semi-aride (400-700 mm/an) |
| Distance Alger | 300 km |
| Villes principales | Sétif, El Eulma, Aïn Oulmène, Bougâa |
| Patrimoine UNESCO | Djemila (Cuicul) – inscrit en 1982 |
3. Histoire : de Sitifis au 8 mai 1945
3.1 Sitifis, capitale romaine
Sous le nom de Sitifis, la ville faisait partie du royaume berbère de Numidie. En 96 ap. J.-C., l’empereur Nerva y installa une colonie de vétérans : la Colonia Nerviana Augusta Martialis Veteranorum Sitifensium.
En 290, Sétif devint la capitale de la Maurétanie Sétifienne, nouvelle province détachée de la Maurétanie Césarienne. La ville connut alors son apogée, s’embellissant de temples, thermes, et monuments. Elle abritait également le siège d’un évêché chrétien.
En 430, les Vandales de Genséric traversèrent Sitifis dans leur marche vers Carthage. Un siècle plus tard, en 539, les Byzantins reprirent la ville qui devint capitale de la Maurétanie Première. L’enceinte byzantine édifiée par Solomon reste partiellement visible.
3.2 Périodes islamique et ottomane
Au VIIe siècle, Sétif passa sous domination arabo-musulmane. La ville fut successivement administrée par les dynasties Omeyyades, Abbassides, Aghlabides, Fatimides, Zirides, Hammadides, puis Almohades, Hafsides, Zianides et enfin Ottomans.
3.3 Les massacres du 8 mai 1945
Le 8 mai 1945, jour de la victoire des Alliés en Europe, Sétif fut le théâtre d’événements tragiques qui marquèrent un tournant décisif dans l’histoire de l’Algérie coloniale.
Une manifestation nationaliste rassemblant 8 000 à 10 000 personnes, organisée par le PPA (Parti du Peuple Algérien), réclamait la libération de Messali Hadj et l’autonomie. Lorsqu’un jeune scout, Bouzid Saâl, brandit le drapeau algérien, il fut abattu par la police. La manifestation dégénéra en affrontements sanglants.
La répression qui suivit, impliquant armée, aviation et milices, s’étendit aux régions de Guelma et Kherrata pendant sept semaines. Le bilan, controversé, est estimé entre plusieurs milliers et 45 000 victimes selon les sources.
Ces événements tragiques sont considérés comme le premier acte de la guerre d’Algérie et valurent à Sétif le surnom de « Ville du Martyr ». En 2005, l’ambassadeur de France qualifia ces faits de « tragédie inexcusable ».
4. Djemila : joyau romain UNESCO
À 50 km au nord-est de Sétif, le site de Djemila (en arabe « la belle »), ancienne Cuicul romaine, constitue l’un des plus beaux ensembles de ruines romaines au monde, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982.
Histoire de Cuicul
Fondée vers 96-98 ap. J.-C. sous l’empereur Nerva pour les vétérans des légions romaines, Cuicul s’adapta remarquablement à son site montagneux, un éperon rocheux à 900 m d’altitude entre deux oueds. La ville prospéra grâce à l’agriculture (olives, blé) et compta jusqu’à 10 000 habitants.
Sous les Sévères (IIIe siècle), la ville s’agrandit avec un nouveau forum, l’arc de Caracalla et le temple Septimien. Au IVe siècle, un quartier chrétien se développa avec cathédrale, basiliques et baptistère parmi les plus grands de l’époque paléochrétienne.
Les merveilles de Djemila
L’ancien forum : Cœur de la ville antique avec capitole, curie et basilique civile.
Le nouveau forum (place des Sévères) : Vaste esplanade de 3 200 m² dominée par l’arc de Caracalla et le temple Septimien.
Le théâtre : Pouvant accueillir 3 000 spectateurs, offrant un panorama exceptionnel.
Les grands thermes : Témoins du raffinement de la vie romaine.
Les maisons à péristyle : Maison d’Europe, maison de Castorius, avec leurs remarquables mosaïques.
Le musée de Djemila : Collection exceptionnelle de mosaïques polychromes, dont la célèbre « Toilette de Vénus », le « Triomphe de Bacchus » (28 m²), et des scènes de la vie quotidienne.
5. Aïn Boucherit : berceau de l’humanité
En 2018, une découverte majeure a bouleversé l’histoire de l’humanité : le site d’Aïn Boucherit, dans la commune de Guelta Zerga près d’El Eulma, a livré des outils lithiques datés de 2,4 millions d’années, faisant de Sétif l’un des plus anciens témoignages de présence humaine en dehors de l’Afrique de l’Est.
Une découverte révolutionnaire
Dirigées par le professeur Mohamed Sahnouni du CNRPAH, les fouilles ont mis au jour plus de 250 outils en pierre taillée (galets aménagés, polyèdres, éclats tranchants) et 600 ossements fossiles d’animaux disparus : mammouths, hippopotames, rhinocéros, équidés.
Certains os présentent des traces de découpe, prouvant que les premiers hominidés utilisaient ces outils pour dépecer des carcasses. Quatre méthodes de datation (paléomagnétisme, biochronologie, RPE, stratigraphie) confirment un âge de 1,9 à 2,4 millions d’années.
Implications scientifiques
Cette découverte repousse de 600 000 ans l’arrivée des hominidés en Afrique du Nord (le précédent record était le site voisin d’Aïn Hanech, 1,8 Ma). Elle suggère soit une diffusion très rapide de la technologie oldowayenne depuis l’Afrique de l’Est, soit l’existence de berceaux multiples de l’humanité.
6. Patrimoine et monuments
La fontaine Aïn El Fouara
Emblème de Sétif, la fontaine Aïn El Fouara (« source jaillissante ») trône au centre-ville depuis 1898. Cette œuvre du sculpteur Francis de Saint-Vidal représente une figure féminine nue surmontant une vasque alimentée par une source naturelle. Monument incontournable, elle symbolise l’identité sétifienne.
Le musée national d’Archéologie
Le musée national d’Archéologie de Sétif présente les richesses archéologiques de la région : stèles romaines, mosaïques, sculptures, objets de la vie quotidienne. Il complète parfaitement la visite de Djemila.
Vestiges romains de Sétif
La ville conserve des vestiges des IIIe et IVe siècles : portions de remparts antiques, muraille byzantine édifiée par Solomon, mausolée dit de Scipion, temple et cirque. Le jardin Emir Abdelkader expose diverses stèles et inscriptions.
Patrimoine religieux
Mosquée El Atik : L’ancienne mosquée, témoin de l’héritage islamique.
Mosquée Ben Badis, mosquée El Bachir El Ibrahimi : Édifices modernes portant les noms des grands réformateurs algériens.
7. Thermalisme : Hammam Guergour
La wilaya de Sétif est une terre de thermalisme par excellence, avec plus de 13 sources thermales exploitées et près de 1 million de curistes par an.
Hammam Guergour : 3e rang mondial
Situé à 55 km au nord de Sétif, Hammam Guergour possède des eaux classées au 3e rang mondial par leur taux de radioactivité thérapeutique (122 millimicrocuries/l), après Bermakh (Allemagne) et Djatchumouf (Tchéquie).
Caractéristiques : Eaux sulfatées-calciques, chlorurées sodiques, température 44-48°C, débit 8 l/s.
Indications : Rhumatologie, neurologie, dermatologie, maladies de l’appareil digestif.
Le complexe thermal, inauguré en 1987, offre 310 lits et des installations modernes. Le site, exploité depuis l’époque romaine (Ad Sava Municipium), conserve des vestiges antiques.
Autres stations thermales
Hammam Sokhna : 7 stations, 547 lits, au sud-est de Sétif.
Ouled Tebbane et Boutaleb : Au sud de la wilaya.
Hammam Ouled Yellès : Commune de Mezloug.
8. Wilayas limitrophes
| Wilaya | Direction | Distance | Caractéristiques |
|---|---|---|---|
| Béjaïa | Nord | ~110 km | Port, Petite Kabylie, plages |
| Jijel | Nord | ~130 km | Corniche, grottes, port |
| Mila | Est | ~80 km | Agriculture, vestiges romains |
| Batna | Sud-Est | ~120 km | Aurès, Timgad, Lambèse |
| M’Sila | Sud | ~130 km | Hodna, céréales |
| Bordj Bou Arréridj | Ouest | ~65 km | Industrie électronique |
| Bouira | Ouest | ~150 km | Djurdjura, Tikjda |
9. Gastronomie
La cuisine de Sétif reflète sa position de carrefour entre le Tell et les Hauts Plateaux, mêlant influences berbères et arabes. Découvrez l’ensemble des spécialités dans notre guide de la cuisine algérienne : 50 recettes.
Plats emblématiques
Chakhchoukha sétifienne : Plat emblématique des Hauts Plateaux, composé de pain émietté (rougag) nappé d’une sauce aux légumes et à la viande.
Couscous : Préparé selon la tradition locale, avec légumes de saison et viande d’agneau.
Rechta : Pâtes traditionnelles en sauce blanche.
Trida : Pâtes carrées en sauce.
Berkoukes : Grosses pâtes de semoule en sauce hivernale.
Produits du terroir
Céréales : Blé dur et orge, base de l’économie agricole.
Fromages et produits laitiers : Leben, beurre rance.
Miel des Babors : Réputé pour ses vertus.
Pour plus de recettes traditionnelles, consultez notre article sur les plats traditionnels algériens.
10. Culture et traditions
Artisanat
Tapis de Guergour : Tissage traditionnel de la région de Hammam Guergour, à motifs géométriques berbères.
Bijoux traditionnels : Argent et corail, dans la tradition berbère.
Poterie : Artisanat rural préservé dans les villages.
Découvrez l’artisanat algérien dans notre article sur les arts traditionnels algériens.
Réserve naturelle des Babors
Au nord de la wilaya, la réserve nationale de Babor, classée patrimoine mondial, abrite une biodiversité exceptionnelle dont le sapin de Numidie (Abies numidica), endémique de ces montagnes. Le mont Babor culmine à 2 004 m.
Sport
L’Entente Sportive de Sétif (ESS) est l’un des clubs de football les plus titrés d’Algérie, avec plusieurs championnats nationaux et titres continentaux à son palmarès.
11. Questions fréquentes
Qu’est-ce que Djemila et pourquoi est-elle célèbre ?
Djemila (ancienne Cuicul) est un site archéologique romain situé à 50 km de Sétif, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982. Fondée en 96-98 ap. J.-C., cette cité remarquablement conservée présente forum, temples, arc de triomphe, théâtre, thermes et un musée abritant des mosaïques exceptionnelles. C’est l’un des plus beaux exemples d’urbanisme romain adapté à un site montagneux.
Que s’est-il passé le 8 mai 1945 à Sétif ?
Le 8 mai 1945, jour de la victoire des Alliés, une manifestation nationaliste à Sétif dégénéra après qu’un jeune scout, Bouzid Saâl, fut abattu pour avoir brandi le drapeau algérien. La répression qui s’ensuivit, étendue à Guelma et Kherrata, fit plusieurs milliers de victimes. Ces événements, qualifiés de « tragédie inexcusable » par la France en 2005, sont considérés comme le premier acte de la guerre d’indépendance algérienne et valurent à Sétif le surnom de « Ville du Martyr ».
Qu’est-ce que le site d’Aïn Boucherit ?
Aïn Boucherit est un site préhistorique majeur situé près d’El Eulma (wilaya de Sétif), où des outils en pierre taillée datés de 2,4 millions d’années ont été découverts en 2018. C’est le plus ancien site paléolithique connu d’Afrique du Nord, faisant de la région de Sétif l’un des possibles « berceaux de l’humanité ». Cette découverte repousse de 600 000 ans l’arrivée des premiers hominidés dans la région.
Que visiter à Sétif ?
Les incontournables sont : le site de Djemila (UNESCO, 50 km), la fontaine Aïn El Fouara au centre-ville, le musée national d’Archéologie, les vestiges romains et byzantins, la réserve des Babors (mont Babor, 2 004 m), et les stations thermales (Hammam Guergour, Hammam Sokhna). Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons.
Comment se rendre à Sétif ?
Par avion : l’aéroport de Sétif « 8 mai 1945 » assure des liaisons nationales et internationales. Par la route : 300 km d’Alger via l’autoroute Est-Ouest (environ 3h), 132 km de Constantine. Par le train : ligne Alger-Constantine via Sétif. La ville est un carrefour routier majeur. Pour l’hébergement, consultez notre guide des hôtels en Algérie.
Quelles sont les vertus des eaux de Hammam Guergour ?
Les eaux de Hammam Guergour sont classées 3e au rang mondial pour leur radioactivité thérapeutique (122 millimicrocuries/l). Ces eaux sulfatées-calciques à 44-48°C sont particulièrement indiquées pour les rhumatismes, maladies neurologiques, affections cutanées et troubles digestifs. Exploitées depuis l’époque romaine, elles attirent plus d’un million de curistes par an dans la wilaya de Sétif.
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