La ville de Illizi en Algérie
Illizi, porte du Tassili n’Ajjer, abrite l’un des patrimoines les plus extraordinaires de l’humanité : le plus grand musée d’art rupestre à ciel ouvert du monde, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982. Ce haut plateau de grès érodé, aux paysages lunaires spectaculaires, conserve plus de 15 000 peintures et gravures datant de 10 000 ans, témoignant d’un Sahara verdoyant peuplé d’éléphants, hippopotames et troupeaux de bovins. L’oasis de Djanet, habitée par les Touareg Kel-Ajjer, est la porte d’entrée de ce sanctuaire préhistorique. Entre « forêts de pierre », ergs majestueux et sites mythiques comme Sefar, la « Vache qui pleure » ou Jabbaren, Illizi offre un voyage unique aux confins du temps et de l’espace.
Sommaire
1. Présentation générale
Illizi (en berbère touareg : « clôture, barrière ») est le chef-lieu de la wilaya du même nom, située à l’extrême sud-est de l’Algérie. La ville se trouve à plus de 1 050 km de Ouargla, chef-lieu de wilaya le plus proche, et à environ 2 300 km d’Alger.
La wilaya est frontalière de trois pays sur 1 233 km : la Tunisie au nord-est, la Libye à l’est et le Niger au sud. Avec 198 433 km² (ou 285 000 km² selon les sources), c’est la troisième plus grande wilaya d’Algérie par la superficie.
La région est habitée par les Touareg du groupe Kel-Ajjer, « ceux du Tassili », qui perpétuent leur culture, leur langue (le tamacheq) et leur écriture ancestrale (le tifinagh). Le massif du Tassili n’Ajjer constitue le cœur de ce territoire exceptionnel.
2. Données géographiques et démographiques
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Population (wilaya) | ~52 000 habitants |
| Superficie (wilaya) | ~198 433 km² |
| Nombre de daïras/communes | 4 daïras, 4 communes |
| Code wilaya | 33 |
| Altitude Tassili | 1 000-2 158 m (Adrar Afao) |
| Climat | Désertique (~10 mm/an) |
| Parc culturel du Tassili | 138 000 km² |
| Inscriptions UNESCO | 1982 (patrimoine mondial), 1986 (biosphère) |
| Gravures/peintures rupestres | +15 000 répertoriées |
| Frontières | Tunisie, Libye, Niger |
3. Le Tassili n’Ajjer : patrimoine mondial UNESCO
Un plateau de grès extraordinaire
Le Tassili n’Ajjer (« plateau des gorges » en tamacheq) est un immense massif de 72 000 km² s’étirant sur 800 km de long et 60 km de large. Ce haut plateau culmine à 2 158 m au sommet de l’Adrar Afao et domine les ergs environnants de 1 500 m en moyenne.
Ses paysages « lunaires » de forêts de pierre résultent de millions d’années d’érosion : le vent et les rares pluies ont sculpté le grès en formations spectaculaires évoquant des « ruines de villes antiques ».
Inscriptions UNESCO
Le Tassili n’Ajjer est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982 selon quatre critères : chef-d’œuvre du génie créateur humain (art rupestre), témoignage de civilisations disparues, beauté naturelle spectaculaire, et intérêt géologique exceptionnel. Il est également réserve de biosphère depuis 1986.
Le Parc culturel du Tassili
Créé le 27 juillet 1972, le Parc culturel du Tassili couvre 138 000 km², englobant le plateau, l’erg Admer et la Tadrart Rouge. C’est le premier parc d’Algérie par la taille. La vallée d’Iherir est classée site Ramsar depuis 2001.
4. Art rupestre : 10 000 ans d’histoire
Le plus grand musée à ciel ouvert
Le Tassili n’Ajjer est considéré comme le plus grand musée d’art préhistorique du monde, au même titre que les fresques des aborigènes d’Australie ou des San de Namibie. Plus de 15 000 peintures et gravures ont été répertoriées, témoignant des changements climatiques, des migrations animales et de l’évolution humaine sur 10 000 ans.
Les grandes périodes
Période bubaline/archaïque (10 000-7 500 av. J.-C.) : Gravures d’animaux sauvages : éléphants, rhinocéros, hippopotames, buffles géants (3,20 m d’envergure des cornes), témoins d’un Sahara verdoyant.
Période des Têtes rondes (7 500-5 000 av. J.-C.) : Peintures de figures humaines aux têtes circulaires sans traits, scènes à dimension spirituelle et magico-religieuse.
Période bovidienne/pastorale (4 500-1 500 av. J.-C.) : Scènes de vie pastorale, troupeaux de bovins conduits par des bergers, réalisme esthétique remarquable. La célèbre « Vache qui pleure » date de cette époque.
Période caballine (1 500 av. J.-C. – an 0) : Introduction du cheval, chars, Garamantes.
Période cameline (à partir de l’an 0) : Arrivée du dromadaire, tifinagh touareg.
Sites emblématiques
Sefar : La plus grande cité troglodyte au monde, à 20 km de Djanet, avec des milliers de « maisons » de pierre et des fresques monumentales dont le « Grand Dieu » de plus de 3 m.
Jabbaren : Peintures exceptionnellement conservées, styles variés (Têtes rondes, Pasteurs bovidiens).
La Vache qui pleure (Tegharghart) : À 25 km de Djanet, représentation d’une vache avec des larmes, symbolisant le désespoir des bergers face à l’aridification.
Oued Djerat : Gorge aux gravures anciennes de 9 000-10 000 ans.
Tadrart Rouge : Paysages teintés de rouge, faune gravée (girafes, antilopes).
5. Djanet : l’oasis des Touareg
Capitale du Tassili
Djanet (Fort Charlet durant la colonisation), oasis de 10 000 habitants, est la capitale du Tassili n’Ajjer et la principale ville du sud-est saharien. Située à 1 050 m d’altitude, à 100 km de la frontière libyenne, elle est traversée par l’oued Idjeriou (« la mer ») qui alimente une palmeraie de 40 000 palmiers.
Les trois ksour
La ville historique est formée de trois ksour (villages fortifiés) constitués au XVIe siècle : El Mihan, Adjahil et Azellouaz, reliés par des quartiers plus récents. Ces ksour conservent leur architecture traditionnelle de terre.
Les Touareg Kel-Ajjer
Djanet est peuplée essentiellement de Touareg du groupe Kel-Ajjer, « ceux du Tassili ». Ils perpétuent leur culture, leur artisanat (travail de l’argent, du cuivre, du cuir, tissage), leurs fêtes traditionnelles et leur musique. La Sebeiba, fête annuelle, célèbre la paix entre tribus.
Histoire moderne
En 1916, durant la Première Guerre mondiale, Djanet fut brièvement occupée par les forces senoussies libyennes avant d’être reprise par la colonne du commandant Meynier. Le Cheikh Amoud mena la résistance jusqu’en 1923. Depuis 2019, Djanet est devenue chef-lieu de sa propre wilaya.
6. Tourisme et circuits
Activités
Le Tassili n’Ajjer offre des expériences uniques : randonnées pédestres sur le plateau, méharées à dos de dromadaire, bivouacs sous les étoiles, découverte des sites d’art rupestre avec guides touareg.
Circuits principaux
Les sites de Sefar, Tamrit et Jabbaren, proches de Djanet, sont les plus visités. Le plateau de Tadjélahine, à mi-chemin entre Djanet et Illizi, reste moins fréquenté et préserve une authenticité exceptionnelle.
Faune et flore
Le parc abrite des espèces en voie de disparition : mouflon à manchettes, gazelles, et même des survivants d’une faune aquatique ancienne : poissons dans les gueltas, crevettes dans l’oasis de Djanet, et les célèbres crocodiles de l’Imhirou découverts en 1924.
Pour l’hébergement, consultez notre guide des hôtels en Algérie. L’hébergement dans le parc se fait uniquement en camping.
7. Wilayas limitrophes
| Wilaya | Direction | Distance | Caractéristiques |
|---|---|---|---|
| Ouargla | Nord-Ouest | ~1 050 km | Pétrole, Hassi Messaoud |
| Tamanrasset | Ouest | ~600 km | Hoggar, Assekrem |
| Ghardaïa | Nord-Ouest | ~800 km | M’Zab UNESCO |
| Libye | Est | 100 km (Ghat) | Frontière internationale |
| Niger | Sud | – | Ténéré, Aïr |
8. Gastronomie
La cuisine touareg reflète le mode de vie nomade du désert. Découvrez l’ensemble des spécialités dans notre guide de la cuisine algérienne : 50 recettes.
Spécialités locales
Tagella : Pain traditionnel touareg cuit sous le sable brûlant.
Taguella au lait : Pain émietté dans du lait de chèvre ou de chamelle.
Thé touareg : Trois verres rituels (amer comme la mort, doux comme la vie, suave comme l’amour).
Dattes : Variétés locales des oasis de Djanet.
Pour plus de recettes, consultez notre article sur les plats traditionnels algériens.
9. Questions fréquentes
Qu’est-ce que le Tassili n’Ajjer ?
Le Tassili n’Ajjer est un immense plateau de grès de 72 000 km² situé dans le sud-est de l’Algérie. Son nom signifie « plateau des gorges » en tamacheq. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982 et réserve de biosphère depuis 1986, il abrite plus de 15 000 peintures et gravures rupestres datant de 10 000 ans, ainsi que des paysages « lunaires » de formations rocheuses érodées appelées « forêts de pierre ».
Que représentent les gravures rupestres du Tassili ?
Les gravures et peintures du Tassili témoignent de 10 000 ans d’histoire : des représentations d’animaux sauvages (éléphants, hippopotames, buffles géants) montrent un Sahara autrefois verdoyant ; des figures humaines aux « têtes rondes » évoquent des pratiques spirituelles ; des scènes pastorales illustrent la vie des bergers avec leurs troupeaux de bovins ; enfin, l’apparition du cheval puis du dromadaire marque l’aridification progressive.
Qu’est-ce que la « Vache qui pleure » ?
La « Vache qui pleure » est une célèbre peinture rupestre située à Tegharghart, à 25 km de Djanet. Elle représente une vache avec ce qui ressemble à des larmes. Selon la tradition locale, elle symbolise le désespoir des bergers lorsque le « Sahara vert » s’est transformé en désert. Scientifiquement, le zébu sécrète effectivement des larmes en cas de soif intense. Cette œuvre date de la période bovidienne (4 000-5 000 ans).
Que visiter dans la région d’Illizi ?
Les incontournables sont : Sefar (la plus grande cité troglodyte au monde), Jabbaren (peintures exceptionnelles), la Vache qui pleure à Tegharghart, l’oued Djerat (gravures de 10 000 ans), la Tadrart Rouge (paysages ocre), l’oasis de Djanet et ses trois ksour (El Mihan, Adjahil, Azellouaz), la vallée d’Iherir (site Ramsar), et le plateau de Tadjélahine pour les plus aventuriers.
Comment se rendre à Illizi et Djanet ?
Par avion : l’aéroport international de Djanet, à 20 km du centre, assure des liaisons avec Alger et d’autres villes algériennes. Par la route : Djanet est à 2 300 km d’Alger, le trajet se fait généralement en plusieurs étapes via Ouargla ou Tamanrasset. La meilleure période pour visiter est de novembre à mars. Les circuits dans le parc se font avec des guides agréés et une assistance logistique (dromadaires, 4×4).
Qui sont les Touareg Kel-Ajjer ?
Les Kel-Ajjer (« ceux du Tassili ») sont le groupe touareg qui habite la région du Tassili n’Ajjer depuis des siècles. Ils parlent le tamacheq (langue berbère) et utilisent l’écriture tifinagh. Traditionnellement nomades, ils se sont progressivement sédentarisés autour des oasis comme Djanet. Ils perpétuent leur artisanat (argent, cuir, tissage), leur musique et leurs fêtes traditionnelles comme la Sebeiba.
