1. Présentation générale

Guelma (en arabe : قالمة) est le chef-lieu de la wilaya du même nom, située dans le nord-est de l’Algérie. La ville se trouve à 60 km au sud-ouest d’Annaba, 110 km à l’est de Constantine, 52 km de la mer Méditerranée et 150 km de la frontière tunisienne.

Implantée à 290 m d’altitude au cœur d’une cuvette entourée de montagnes (Maouna 1 411 m, Houara 1 292 m, Taya 1 208 m, Debagh 1 060 m), Guelma est surnommée la « ville assiette ». L’oued Seybouse, le plus long fleuve d’Algérie, traverse la plaine sur 45 km, assurant une fertilité exceptionnelle.

Carrefour stratégique reliant le littoral (Annaba, El Tarf, Skikda) aux régions intérieures (Constantine, Oum El Bouaghi, Souk Ahras), Guelma est un pôle de tourisme thermal majeur attirant plus de 300 000 curistes par an.

2. Données géographiques et démographiques

3. Histoire : de Malaca à Guelma

3.1 Préhistoire et période numide

L’occupation humaine remonte au Paléolithique, comme en témoigne la nécropole mégalithique de Roknia : plus de 3 000 dolmens et 300 grottes, l’un des plus grands sites funéraires préhistoriques d’Afrique du Nord. La ville numide s’appelait Malaca et fut importante sous le règne de Massinissa. Des inscriptions libyques prouvent une civilisation bien antérieure aux Phéniciens.

3.2 Splendeur romaine : Calama

Après les guerres puniques, Calama devint romaine au Ier siècle. L’historien Salluste rapporte que Jugurtha y vainquit le général romain Aulus Postumius Albinus près de Suthul (Aïn Nechma) en 110 av. J.-C. Élevée au rang de municipe sous Trajan, patronnée par Vibia Aurelia Sabina (fille de Marc Aurèle), Calama devint avec Sitifis et Hippo Regius l’un des greniers de Rome sous les Sévères (IIe-IIIe siècles).

Un trésor de 7 499 monnaies de bronze (sesterces) découvert en 1953 témoigne de cette prospérité. Le théâtre de 4 500 places, l’un des plus grands d’Afrique du Nord, date de cette époque.

3.3 Époque chrétienne et byzantine

Aux IVe-Ve siècles, Calama devint un évêché de la province ecclésiastique de Numidie. Possidius, évêque de Calama, était le biographe et ami de Saint Augustin d’Hippone. En 431, face aux Vandales de Genséric, Possidius se réfugia à Hippone. Le général byzantin Solomon fit construire une forteresse entre 539 et 544 sous Justinien.

3.4 Période arabo-musulmane

Au VIIIe siècle, la région fut islamisée et prit le nom de Guelma. Les Banu Hilal s’y installèrent au XIe siècle selon Ibn Khaldoun. Sous les Fatimides, Zirides et Hammadides, Guelma resta un carrefour commercial. À l’époque ottomane, elle devint un simple lieu de passage.

3.5 Colonisation française et indépendance

Conquise en 1834, Guelma vit le maréchal Clauzel y établir un camp permanent en 1836. La ville coloniale fut construite sur le site antique, près du théâtre romain. Le 8 mai 1945, des massacres sanglants endeuillèrent la région. Durant la guerre d’Algérie, Guelma fut un fief de la résistance et un point de passage pour l’acheminement des armes depuis la Tunisie.

4. Patrimoine archéologique

Théâtre romain de Guelma

Le théâtre romain de Calama est l’un des mieux conservés d’Afrique du Nord. Pouvant accueillir 4 500 spectateurs, il a été restauré à l’époque coloniale et sert aujourd’hui de lieu d’événements culturels. Il abrite également un musée présentant des pièces archéologiques de la wilaya.

Parc archéologique Calama

Situé au centre-ville, ce parc rassemble des antiquités collectées depuis 1904 provenant de Guelma, Thibilis, Aïn Nechma, Hammam Debagh, et des régions de Souk Ahras (Khemissa, Madaure). On y trouve des vestiges romains, des inscriptions, des stèles et des objets funéraires.

Temple de Jupiter et thermes antiques

Le temple de Jupiter, en excellente conservation, et les imposants thermes romains témoignent de l’importance de Calama dans l’Antiquité. Le jardin Mustapha Sridi (ancien jardin botanique de 1904) abrite une rangée de colonnes romaines.

Nécropole mégalithique de Roknia

À 35 km de Guelma, sur le plateau de Satha dans la commune de Roknia, s’étend l’un des plus grands cimetières mégalithiques d’Afrique. Les fouilles de 1868 ont révélé ossements, coquillages, poteries et bijoux primitifs parmi plus de 3 000 dolmens et 300 grottes. La wilaya compte au total 25 sites de dolmens.

Piscine romaine de Hammam Debagh

Ce bassin circulaire de 35 m de diamètre, construit en pierre polie, servait aux nobles romains pour la baignade dans les eaux thermales chaudes. C’est l’un des plus beaux sites archéologiques antiques de la région.

5. Thermalisme : Hammam Debagh

Capitale thermale d’Algérie

La wilaya de Guelma compte officiellement 13 sources thermales, dont 12 exploitées de manière moderne. Les stations attirent plus de 300 000 visiteurs par an, faisant de Guelma le premier pôle de tourisme thermal d’Algérie.

Hammam Debagh (Meskhoutine)

Située à 20 km de Guelma sur la route de Constantine, la station de Hammam Debagh (anciennement Hammam Meskhoutine ou Hammam El Marhoumin) possède les eaux les plus chaudes d’Algérie : 98°C, la deuxième température la plus élevée au monde après les geysers d’Islande.

La région compte 20 sources souterraines formant une véritable « mer thermale ». Au fil des millénaires, les dépôts calcaires ont créé une spectaculaire cascade pétrifiée aux couleurs ocre et blanches, icône touristique de la wilaya.

Complexe Challala

Édifié sur une ancienne cité thermale romaine, le complexe thermal Challala offre des soins variés : bains, massages sous eau, fangothérapie, électrothérapie, kinésithérapie. Les eaux sont réputées pour soigner rhumatismes, affections cutanées et troubles respiratoires.

Autres stations thermales

Hammam Ouled Ali (Héliopolis), Hammam N’Bails, Hammam Aïn Larbi et Hammam Bouchahrine complètent l’offre thermale de la wilaya.

6. Mémoire du 8 mai 1945

Le 8 mai 1945, jour de la victoire alliée en Europe, des manifestations pacifiques pour l’émancipation éclatèrent à Sétif, Guelma et Kherrata. La répression coloniale fut d’une violence inouïe.

À Guelma et sa région, les massacres firent plus de 18 000 martyrs dans 11 lieux différents, sur un total estimé à 45 000 victimes dans l’Est algérien. L’écrivain Kateb Yacine, alors collégien à Sétif, témoigna de l’horreur : « À Guelma, ma mère a perdu la mémoire […] On voyait des cadavres partout. La répression était aveugle ; c’était un grand massacre. »

L’Université du 8 Mai 1945, fondée à Guelma en 1986, perpétue la mémoire de ces événements tragiques, prémices de la guerre d’indépendance.

7. Économie et agriculture

Agriculture

Guelma est au cœur d’une région agricole exceptionnellement fertile grâce à l’oued Seybouse et aux barrages de Hammam Debagh et Medjez Beggar. La production céréalière et de pomme de terre (474 000 quintaux) est importante. La tradition de « grenier de Rome » perdure.

Industrie

Le tissu industriel comprend le CYCMA (complexe de fabrication de cycles et cyclomoteurs), l’unité de céramique ETER (plus grande capacité de production d’Algérie), le groupe Benamor (semoulerie, pâtes alimentaires, conserverie de tomate et harissa), et des carrières d’agrégats.

Tourisme thermal

Avec 13 sources thermales, 300 000 visiteurs annuels et un parc hôtelier développé, le tourisme thermal est un secteur majeur. Pour l’hébergement, consultez notre guide des hôtels en Algérie.

8. Personnalités célèbres

Houari Boumediene (1932-1978) : Président de l’Algérie de 1965 à 1978, né dans le douar de Beni Addi, commune de Medjez Amar (aujourd’hui commune Houari Boumediene).

Kateb Yacine (1929-1989) : Écrivain majeur de la littérature algérienne, auteur de « Nedjma », dont la famille est originaire de Hammam N’Bails. Témoin des massacres de 1945.

Souidani Boudjemaa (1922-1956) : Membre du groupe historique des 22, né dans la région de Guelma, figure de la révolution.

Possidius (IVe-Ve siècle) : Évêque de Calama, biographe et ami de Saint Augustin.

9. Wilayas limitrophes

10. Questions fréquentes