1. Présentation générale

La wilaya de Biskra occupe une position stratégique au Sud-Est de l’Algérie, à la jonction du Tell et du Sahara. Située à environ 400 km au sud-est d’Alger et à 120 km au sud de Batna, elle constitue depuis l’Antiquité un carrefour vital entre les régions méditerranéennes et les profondeurs sahariennes.

Le toponyme « Biskra » dérive du nom romain Vescera, lui-même possiblement d’origine phénicienne (Beckera signifierait « la douce » ou « la sucrée », en référence aux dattes). La ville est surnommée « Reine des Ziban » — les Ziban (pluriel de Zab) désignant en berbère les « oasis » de cette région.

Dixième ville d’Algérie avec plus de 200 000 habitants, Biskra est le premier pôle urbain saharien du pays. Elle rayonne sur une vaste région agricole qui fait d’elle le « jardin potager de l’Algérie », premier producteur national de dattes et de légumes primeurs.

2. Données géographiques et démographiques

3. Histoire : de Vescera à la Reine des Ziban

3.1 Antiquité : Vescera romaine

Les traces de présence humaine dans la région remontent à plus de 3 000 ans. Biskra et les Ziban faisaient partie de la Gétulie, région du royaume numide de Massinissa. Les Romains y établissent au Ier siècle apr. J.-C. un camp militaire fortifié nommé Vescera, chargé de surveiller les Aurès et les routes sahariennes.

La ville, également appelée Ad Piscinam (« près de la piscine »), en référence aux sources thermales, constitue une étape majeure sur les routes commerciales nord-sud. Elle devient au Ve siècle le siège d’un évêché chrétien dont l’évêque Optat fut honoré comme saint.

3.2 La conquête arabe et Oqba Ibn Nafi (683)

En 683, le général arabe Oqba Ibn Nafi, fondateur de Kairouan et conquérant du Maghreb, est tué près de Biskra lors d’une embuscade tendue par une coalition berbère et byzantine menée par le chef berbère Koceïla, avec le soutien de la reine Kahina. Son tombeau, érigé à Sidi Okba, devient un lieu de pèlerinage majeur de l’Islam maghrébin.

3.3 Période médiévale et ottomane

Après la conquête musulmane, les Ziban deviennent un territoire stratégique pour les gouverneurs de Kairouan. La région est en grande partie peuplée de Zénètes et de Louata. Sous les Ottomans, les deys d’Alger et les beys de Constantine ne s’y rendent qu’une fois par an pour lever l’impôt. Le titre de Cheikh El Arab est créé pour commander les tribus du Zab.

3.4 Période coloniale et résistance

L’émir Abd el-Kader entre à Biskra en 1839. En 1844, le duc d’Aumale conquiert la région pour la France. L’insurrection de Zaatcha (1849), menée par Bouziane avec le soutien de la confrérie Rahmaniyya, marque une résistance farouche avant d’être écrasée.

La construction du Fort Saint-Germain et d’une ville coloniale à 2 km de l’ancienne médina marque une rupture. L’arrivée du chemin de fer en 1889 lance l’essor touristique : Biskra devient un lieu de villégiature hivernal pour les Européens. André Gide y écrit une partie des Nourritures terrestres (1897), Guy de Maupassant la décrit comme « un jardin au milieu du désert ».

3.5 Après l’indépendance

Dans le cadre du FLN, Biskra fait partie de la Zone 1 (Aurès) sous Mostefa Ben Boulaïd, puis de la Wilaya VI (Sahara) après le Congrès de la Soummam. Le 1er novembre 1954, le poste de police de Biskra est attaqué, marquant le début de la guerre d’Algérie. Biskra devient chef-lieu de wilaya en 1974.

4. Sidi Okba et la mosquée de 686

À 20 km au sud-est de Biskra, l’oasis de Sidi Okba abrite l’une des plus anciennes mosquées du Maghreb et un haut lieu de pèlerinage islamique. Elle doit son nom au conquérant arabe Oqba Ibn Nafi, tombé en 683.

La mosquée : architecture médinoise

La mosquée de Sidi Okba, fondée en 686, est construite autour du mausolée du général arabe. Elle est l’unique exemple algérien d’architecture de style médinois, inspirée de la première mosquée bâtie par le Prophète à Médine. Son plan comporte sept nefs parallèles au mur de la qibla, avec des colonnes en troncs de palmier — technique venue de Médine et d’Asie centrale.

Le mausolée

La chambre funéraire carrée, surmontée d’une coupole, occupe l’angle sud-ouest. La porte d’entrée en bois sculpté, œuvre fatimide du XIe siècle, présente des arabesques comparables aux boiseries de la Grande Mosquée de Kairouan. L’inscription ziride ornant le tombeau (vers 1025) est la seule de ce type en Algérie.

Sur un portique près de l’entrée principale est encastrée une pierre noire évoquant celle de la Kaaba à La Mecque. La mosquée est restée un centre de rayonnement culturel et religieux qui a formé de nombreux savants du monde musulman.

5. El Kantara : la Porte d’or du Sahara

À 52 km au nord de Biskra, les gorges d’El Kantara constituent l’un des sites les plus spectaculaires d’Algérie. Surnommée « Foum es-Sahra » (la bouche du Sahara) ou « Porte d’or » par Eugène Fromentin, cette déchirure dans la roche marque la frontière entre le Tell et le Sahara.

Le site naturel

Le défilé, creusé par l’oued El-Haï dans des formations calcaires vieilles de 35 à 83 millions d’années, forme une brèche de 40 m entre deux parois de roche rouge. Le site, classé et protégé depuis 1923, est dominé par le Djebel Metlili (1 500 m).

Le pont romain

Au cœur des gorges, le pont romain (IVe siècle), d’une seule arche de 10 m, enjambe l’oued. Les Romains avaient baptisé le lieu « Calceus Herculis » (talon d’Hercule), croyant que le dieu avait ouvert le défilé d’un coup de pied. Le pont, restauré en 1862 sous Napoléon III, reste un chef-d’œuvre de l’ingénierie antique.

Inspiration artistique

Eugène Fromentin écrivait en 1853 : « El-Kantara garde le défilé et pour ainsi dire l’unique porte par où l’on puisse, du Tell, pénétrer dans le Sahara. » André Gide y passa « deux jours paradisiaques » sous les palmes et les abricotiers en fleurs. De nombreux peintres orientalistes (Maurice Bompard, Eugène Girardet, Fritz von Dardel) ont immortalisé ses paysages.

6. Sites et attractions

Thermes de Hammam Salihine

Les thermes de Hammam Salihine (« bain des vertueux »), à 7 km au nord-ouest de Biskra, sont réputés depuis l’époque romaine (Ad Piscinam). L’eau jaillit à plus de 40°C et est reconnue pour ses vertus thérapeutiques. Le complexe thermal moderne attire curistes et touristes.

Le Jardin Landon

Créé à l’époque coloniale, le Jardin Landon (ou Parc Landon) est considéré comme l’un des plus beaux d’Algérie. Il abrite plus de 50 espèces d’arbres rares acclimatés au climat saharien. C’est ici qu’André Gide a commencé l’écriture des Nourritures terrestres.

Le Jardin des Zibans

Le Jardin des Zibans est le plus grand parc aquatique d’Afrique du Nord, une oasis de loisirs en plein désert.

Sites archéologiques

La wilaya compte plus de 200 sites archéologiques : El Kantara, Tolga, Sidi Okba, Filiach, Djemorah, Tahouda. Les ruines des thermes romains de Vescera sont visibles sur le campus de l’université.

Barrage de Foum El-Gherza

Achevé en 1950, le barrage de Foum El-Gherza irrigue les palmeraies de la région. Le site offre un paysage spectaculaire au pied des Aurès.

7. Wilayas limitrophes

8. Gastronomie et dattes

La cuisine de Biskra combine traditions sahariennes et influences des Aurès. Elle est intimement liée à la datte, omniprésente dans la gastronomie locale. Pour découvrir l’ensemble des spécialités algériennes, consultez notre guide de la cuisine algérienne : 50 recettes.

Plats emblématiques

Chakhchoukha biskria : Version locale du plat chaoui, avec des galettes de semoule émiettées dans une sauce rouge épicée à la viande et aux pois chiches.

Doubara : Ragoût de fèves sèches aux pois chiches, plat populaire et nourrissant.

Mahjouba : Crêpes farcies à la tomate et aux oignons.

Boumfawer : Spécialité locale de pâtes.

Les dattes Deglet Nour

La Deglet Nour (« doigt de lumière ») de Tolga et des Ziban est considérée comme la meilleure datte au monde : dorée, translucide, fondante et sucrée comme du miel. Elle représente 70 % de la production dattière algérienne.

Bradj : Galette fourrée aux dattes, pâtisserie emblématique de la région.

M’bardja : Galette de dattes préparée au printemps.

Pour les recettes détaillées, consultez notre article sur les plats traditionnels algériens.

9. Économie et agriculture

Premier producteur agricole d’Algérie

La wilaya de Biskra est devenue en deux décennies le « jardin potager de l’Algérie », premier fournisseur national de produits agricoles (6,74 % de la production nationale). Trois produits-clés dominent : la datte Deglet Nour, le mouton d’Ouled Djellal et les primeurs (tomates, courgettes, poivrons, piments, etc.).

La phoeniciculture

Le patrimoine phoenicicole atteint 4,5 millions de palmiers-dattiers, dont 2,6 millions produisant la Deglet Nour. La production annuelle dépasse 4 millions de quintaux. Les dattes de Tolga sont exportées dans le monde entier.

Commerce et carrefour

Position de carrefour entre Nord et Sud, Biskra est une grande place commerciale : collecte des dattes, redistribution des marchandises vers le Sahara, souk hebdomadaire parmi les plus importants d’Algérie.

Tourisme

Le potentiel touristique (thermalisme, sites historiques, désert, palmeraies) reste sous-exploité malgré des atouts considérables. La ville a accueilli 12 844 touristes en 2014 (+60 % par rapport à 2013). Pour planifier votre séjour, consultez notre guide des hôtels en Algérie.

10. Culture et traditions

Fêtes et traditions

Chayeb Achoura : Célébration religieuse ancienne où une caravane de zakat parcourt les rues au rythme des flûtes et tambourins, distribuant les dons aux familles.

Fête du renouveau : Au printemps, danses de baroud (fusils), cavaliers, musiciens et préparation de la M’bardja.

Fête de la datte : En novembre, célébration économique et culturelle mettant à l’honneur les palmiers des Ziban.

Patrimoine immatériel

Le compositeur hongrois Béla Bartók a séjourné à Biskra en 1913 pour collecter les chants populaires de la région. La musique traditionnelle, les danses de fantasia et la poésie orale font partie du riche patrimoine culturel.

Marché aux oiseaux

Le marché aux oiseaux se tient le vendredi dans l’ancien marché de la ville : perroquets, perruches, charbonniers… Un rendez-vous pittoresque pour les amateurs.

Calèches

La promenade en calèche est une tradition biskrie. C’est le moyen idéal pour découvrir la ville et ses palmeraies à un rythme doux.

11. Questions fréquentes