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La Casbah : L’éveil d’un prodige du rythme (1913)

Menouar Bensmir naît en 1913 au cœur de la mythique Casbah d’Alger. Issu d’un milieu modeste mais pétri de culture citadine, il est très tôt attiré par les sonorités qui s’échappent des cafés maures et des zaouïas. À Alger, le début du XXe siècle est une période de bouillonnement où la musique andalouse commence à se transformer pour devenir populaire.

Le jeune Menouar se passionne pour le **Tar** (le tambourin algérien). Doué d’une oreille absolue et d’un sens inné de la mesure, il commence à accompagner les troupes de quartier dès son adolescence. Sa réputation de percussionniste hors pair le précède, et il devient rapidement le partenaire sollicité des plus grands maîtres de l’époque.

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L’ombre du Maître : De Mustapha Nador à la consécration

Comme Hadj M’hamed El Anka, El Hadj Menouar a fait ses classes auprès de l’immense Mustapha Nador. Le Maître Nador, qui a jeté les bases du chaâbi tel que nous le connaissons, voyait en Menouar l’héritier de la force rythmique.

Après la disparition de Nador, Menouar s’impose comme une figure centrale de la scène algéroise. Dans les années 30 et 40, il enregistre ses premiers titres, apportant une dimension plus traditionnelle, plus « derve » (spirituelle) au genre. Sa voix, moins métallique que celle d’El Anka mais plus profonde et chaude, lui permet de conquérir un public d’une fidélité absolue.

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Le Prince du Med’h : La voix de la foi et de la sagesse

Ce qui distingue El Hadj Menouar de tous ses contemporains, c’est son excellence dans le Med’h (chants de louanges religieuses). Il a su extraire la poésie mystique du cercle fermé des zaouïas pour la porter sur la scène publique. Ses interprétations de Ya Mohamed ou Sallou Alahya sont des moments de pure ferveur où la musique s’efface devant la sacralité du message.

Pourtant, Menouar était aussi un chanteur de la joie populaire. Il animait les mariages avec une énergie communicative, alternant les textes graves et les chansons plus légères. Il incarnait l’équilibre parfait de l’Algérois de l’époque : pieux, respectueux des ancêtres, mais aimant la vie et le partage festif.

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L’art du Tar : Quand la percussion devient mélodie

S’il est un instrument indissociable d’El Hadj Menouar, c’est le **Tar**. Dans l’orchestre chaâbi, le tambourin assure la cadence, mais entre les mains de Menouar, il devenait un instrument soliste. Sa technique de frappe, alternant les sons mats et les résonances des cymbalettes, était d’une précision chirurgicale.

Il a imposé une manière de jouer qui a influencé tous les percussionnistes du genre après lui. Amar Ezzahi lui-même vouait une admiration sans bornes à cette rigueur rythmique. Menouar prouvait que dans le chaâbi, le rythme n’est pas seulement un support, c’est l’ossature qui porte la poésie vers l’extase.

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Un héritage éternel et le souvenir du Cardinal

El Hadj Menouar s’éteint le 6 novembre 1971 à Alger, à l’âge de 58 ans. Sa disparition marque la fin d’une époque, celle des « pères fondateurs » qui ont vécu la transition entre l’Andalou pur et le Chaâbi moderne. Il est enterré au cimetière d’El Kettar, non loin de ses pairs, dans cette terre d’Alger qu’il a tant chantée.

Bien que son œuvre ait été moins médiatisée à l’international que celle d’El Anka, Menouar reste la référence absolue pour les puristes du genre. Son influence est majeure chez des artistes comme El Hachemi Guerouabi ou Dahmane El Harrachi, qui ont tous puisé dans sa science du rythme et du verbe. Pour les mélomanes, il restera « Cheikh Mohamed », celui qui a donné au peuple algérien ses plus beaux chants de foi.

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Questions fréquentes sur El Hadj Menouar