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Aït Bouaddou : L’enfance dans le silence des montagnes (1927)

Cherif Kheddam naît le 1er janvier 1927 au village d’Aït Bouaddou, dans la commune des Ouadhias (wilaya de Tizi Ouzou). Orphelin de père dès l’âge de 7 ans, il grandit dans une extrême pauvreté. Sa première école est celle de la Zaouïa, où il apprend les textes sacrés et développe une oreille absolue pour la prosodie et le rythme.

Sa jeunesse est marquée par la solitude et la contemplation des pics enneigés du Djurdjura. Faute de moyens, il ne peut poursuivre d’études formelles, mais il s’imprègne de la poésie paysanne. En 1947, à l’âge de 20 ans, il suit le destin de sa génération et prend le chemin de l’exil vers la France, portant en lui les mélodies de sa terre natale comme un trésor secret.

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L’exil et le labeur : Des fonderies aux cabarets

Arrivé en France en 1947, il s’installe d’abord à Saint-Denis puis à Lille. Il travaille comme manœuvre dans des fonderies et des usines sidérurgiques. Le jour, il subit la rudesse du labeur ouvrier ; la nuit, il économise sou après sou pour s’acheter un Oud (luth) et prendre des cours de musique.

À Paris, il commence à se produire dans les cafés maghrébins, côtoyant des artistes comme Slimane Azem et Cheikh El Hasnaoui. Mais contrairement à eux qui chantent le blues de l’exil avec une structure simple, Cherif Kheddam rêve de grandes orchestrations. En 1954, il enregistre son premier disque, mais il sent que sa formation est incomplète.

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La rencontre avec Fernand Lamy : La science de l’harmonie

Le tournant majeur de sa vie survient lorsqu’il frappe à la porte de Fernand Lamy, éminent professeur au Conservatoire de Paris. Pendant sept ans, le travailleur immigré suit des cours de solfège, d’harmonie et de composition. Cette formation académique va lui permettre de transposer les quarts de ton de la musique berbère sur des partitions orchestrales complexes.

Il devient le premier artiste kabyle à maîtriser l’écriture pour orchestre de chambre. Ses morceaux comme Alemri (Le miroir) ou Khir Ajjaj (Préfère le tonnerre) sont des bijoux de construction mélodique. Il impose une rigueur nouvelle dans les studios d’enregistrement, exigeant des musiciens une précision qui surprend le milieu artistique de l’époque.

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Le Maître de la Chaîne 2 : Forger les chanteurs de demain

En 1963, après l’indépendance, Cherif Kheddam rentre au pays. Il intègre la Radio nationale Chaîne 2 (berbèrophone) où il va diriger l’émission culte « Ichennayen n uzekka ». Ce n’est pas qu’une émission, c’est un véritable conservatoire à ciel ouvert.

C’est lui qui découvre et parraine le jeune Hamid Cheriet, qui deviendra Idir. C’est également lui qui guide les premiers pas de Lounis Aït Menguellet et forme la grande voix féminine Nouara. Cherif Kheddam est l’éducateur de l’oreille kabyle, celui qui a appris à une génération d’artistes à ne pas se contenter du talent brut, mais à travailler la structure de leurs œuvres.

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Le style Kheddam : Quand la Kabylie devient symphonique

Le style de Cherif Kheddam est reconnaissable entre mille par sa majesté. Il utilise l’orchestre comme un peintre utilise sa palette pour souligner la beauté du texte. Ses thématiques sont nobles : l’amour pur, la patrie (son hymne L’Dzayer est un monument), le respect de la langue et la transmission.

Il a su éviter les pièges du folklorisme facile et de la commercialisation outrancière. Toute sa vie, il est resté un « chercheur », expérimentant sans cesse de nouvelles harmonies. Sa voix de baryton, d’une grande profondeur émotionnelle, servait de guide à des arrangements où les violons et les vents dialoguaient avec le mondol traditionnel.

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Le départ d’un géant et l’héritage éternel (2012)

Le 23 janvier 2012, Cherif Kheddam s’éteint à Paris à l’âge de 85 ans. Son décès est vécu comme la perte du « Père » pour toute la famille artistique algérienne. Son corps est rapatrié avec les honneurs nationaux et il est enterré dans son village natal d’Aït Bouaddou, face à ces montagnes qu’il a tant magnifiées.

Il laisse derrière lui un héritage de plus de 150 chansons et des centaines d’heures d’enregistrements radiophoniques. Sa plus grande réussite est d’avoir créé un pont entre la tradition millénaire de la poésie berbère et la modernité orchestrale. Aujourd’hui, aucun artiste kabyle ne peut se dire complet sans avoir étudié l’œuvre monumentale de Dda Cherif.

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Questions fréquentes