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Tessala : L’enfance d’une « fille du malheur » (1923)

Saâdia Bedief naît le 8 mai 1923 à Tessala, près de Sidi Bel Abbès. Orpheline très tôt, elle ne connaîtra ni son père, ni sa mère, emportés par les épidémies et la famine qui ravageaient alors l’Algérie rurale sous occupation. Elle se décrit elle-même comme une « fille du malheur », une enfant de la rue qui n’a pour seul héritage que sa voix et sa résilience.

À une époque où le destin d’une jeune fille pauvre était tracé entre le mariage forcé et le servage, Saâdia choisit l’errance. Elle suit les troupes de musiciens nomades, les **Hamdachas**, et apprend les chants de la terre, les louanges aux saints et les complaintes des moissons. Elle n’apprend pas la musique dans les conservatoires comme El Anka, mais dans la poussière des routes de l’Oranie.

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L’école de la route : De la mendicité à la Gasba

Rimitti commence sa carrière dans les cafés-concerts de l’Ouest algérien. Sa musique est celle des marginaux, des travailleurs des ports et des paysans déracinés. Accompagnée par la Gasba (flûte de roseau) et le Gallal (percussion), elle chante ce que personne n’ose dire : le désir féminin, la douleur de l’exil, les ravages de l’alcool et l’hypocrisie des puissants.

C’est durant cette période qu’elle gagne son nom de scène définitif. Dans un bar d’Oranie, alors qu’elle enchaîne les succès, le patron crie à chaque fin de chanson : « Remettez ! Remettez-en une tournée ! ». Saâdia s’approprie l’expression, qui deviendra **Rimitti** dans la bouche du peuple. La légende est née.

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Charag Gataâ : Le scandale qui créa une Reine (1954)

En 1954, alors que l’Algérie s’apprête à entrer en guerre contre la France, Rimitti enregistre chez Pathé-Marconi son premier grand succès : Charag Gataâ (Déchire, coupe). La chanson, qui évoque de manière métaphorique mais explicite la perte de la virginité, provoque un séisme dans la société algérienne.

Interdite d’antenne, fustigée par les religieux et mal vue par les nationalistes qui prônaient une image austère de la femme algérienne, Rimitti devient pourtant une icône populaire immense. Elle est la seule à dire la vérité sur la condition des femmes. Elle devient la « Mère » spirituelle de ce qui sera bien plus tard le raï moderne, celui de Cheb Hasni et de la liberté d’aimer.

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Oran, Paris et l’adieu à la terre natale

Après l’indépendance de 1962, le raï est marginalisé par le nouveau pouvoir qui le juge « vulgaire » et « anti-révolutionnaire ». Rimitti, fidèle à son franc-parler, continue de chanter l’amour et le vin. Se sentant de moins en moins à sa place, elle part pour la France en 1978. Elle s’installe à Paris, dans le quartier de Barbès.

En exil, elle devient la sainte patronne des immigrés. Comme Dahmane El Harrachi ou Cheikh El Hasnaoui, elle chante la Ghorba (l’exil) avec une force inouïe. Mais contrairement aux autres, Rimitti ne se lamente pas : elle revendique sa place. Elle enregistre des centaines de cassettes qui inondent le marché algérien, prouvant qu’on ne peut pas faire taire la Reine.

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La fusion moderne : Rimitti rencontre le Rock et l’Électro

Dans les années 90, alors qu’elle a plus de 70 ans, Rimitti opère un retour triomphal sur la scène internationale. Elle collabore avec des géants du rock et de l’électro. Son album Sidi Mansour (1994), enregistré à Los Angeles avec Robert Fripp (King Crimson) et Flea (Red Hot Chili Peppers), est un choc mondial. Elle prouve que sa voix bédouine peut dialoguer avec les guitares saturées les plus modernes.

Elle devient une icône de la World Music, se produisant dans les plus grands festivals (Cannes, New York, Tokyo). Elle est la seule à pouvoir unir les puristes de la musique traditionnelle et les amateurs de sons expérimentaux. Rachid Taha disait d’elle : « Rimitti est notre Marianne, notre Janis Joplin, elle est tout ce que nous avons de plus vrai. »

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Le dernier rappel et l’éternité du Raï

Cheikha Rimitti s’éteint le 15 mai 2006 à Paris, à l’âge de 83 ans. Tragiquement, son décès survient deux jours seulement après son dernier concert mémorable au Zénith de Paris aux côtés de Cheb Khaled. Elle est partie au faîte de sa gloire, sans jamais avoir dévié de sa ligne de conduite.

Son corps a été rapatrié en Algérie et elle repose désormais au cimetière de Sidi Yahia à Alger. Elle laisse derrière elle une œuvre qui est la colonne vertébrale de l’identité algérienne moderne. Elle a prouvé que la langue tamazight et l’arabe dialectal oranais étaient les plus beaux vecteurs de l’universalité. Rimitti n’a pas seulement chanté le raï, elle l’a enfanté.

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Questions fréquentes sur Cheikha Rimitti