👶
Jeunesse à Saïda

Mohamed Khelifati naît le 11 juillet 1966 à Graba-el-Oued, dans la wilaya de Saïda, une ville située à 200 km au sud d’Oran. Issu d’un milieu populaire, il grandit bercé par la musique des fêtes familiales et des traditions bédouines et citadines.

Dès l’enfance, le jeune Mohamed est fasciné par les « meddahates », ces orchestres féminins traditionnels qui animent baptêmes et mariages. À seulement 8 ans, il chante déjà dans les rues de Saïda pendant que ses amis jouent au football. À 12 ans, il mêle sa voix — déjà remarquable par sa souplesse et son registre aigu — aux chants des banquets masculins.

À 14 ans, Mami devient animateur de cérémonies — mariages, baptêmes, circoncisions — et développe son style unique. En 1982, à 16 ans, il participe à l’émission de télé-crochet « Elhane Oua Chabab » (Mélodies et Jeunesse) sur la télévision algérienne. Il interprète El Marsam et remporte le second prix, séduisant les téléspectateurs avec une chanson de raï — un style alors rejeté par les autorités algériennes.

🚀
Débuts et ascension en France

En 1985, le raï est enfin autorisé par les autorités algériennes, ce qui donne lieu au Premier Festival Raï d’Oran, organisé par Cheb Khaled. Mami y fait sensation et gagne le surnom de « Prince du Raï », le « Roi » étant déjà Khaled. La même année, il décide de tenter sa chance à Paris.

En 1987, respectueux de ses obligations de citoyen, Mami interrompt sa carrière en plein envol pour effectuer ses deux années de service militaire en Algérie. Pour remonter le moral des troupes, il monte un groupe et anime des spectacles dans les casernes.

À son retour en France en mai 1989, il est de nouveau en haut de l’affiche à l’Olympia. La même année, il sort son premier album officiel, « Prince du Raï », titre qui lui restera définitivement accolé. En 1989, il devient également le premier ambassadeur du raï aux États-Unis lors d’une tournée à New York.

En 1997, Mami joue aux côtés de Khaled dans le film « 100% Arabica » de Mahmoud Zemmouri, une comédie satirique sur la lutte entre le raï et l’intégrisme dans une cité parisienne. En 1998, son album Meli Meli contient le tube « Parisien du Nord » en duo avec K-Mel d’Alliance Ethnik, qui atteint la 5ème place du Top Singles France.

⭐
Consécration internationale avec Sting

Le 5 juillet 1999, date symbolique de l’indépendance algérienne, Mami donne un concert historique à Alger, au pied du Sanctuaire des Martyrs. Environ 100 000 personnes assistent à cet événement politique majeur — le chanteur n’avait pas joué sur sa terre natale depuis des années en raison de la montée de l’intégrisme.

« Desert Rose » devient un phénomène mondial : Top 20 au Royaume-Uni, n°2 au Canada, n°3 en Suisse, n°17 au Billboard Hot 100 américain. Le clip, tourné dans le désert des Mojaves avec une Jaguar S-Type, est utilisé par le constructeur automobile dans ses publicités, amplifiant encore la diffusion du titre.

Le 31 décembre 1999, Mami partage l’affiche avec Gloria Gaynor pour une soirée unique dans le désert tunisien, à l’oasis de Tozeur. Cette consécration internationale lui vaut d’être fait Chevalier de l’Ordre National du Mérite en 2003 par le président Jacques Chirac, qui salue « le talent d’un très grand artiste qui a fait découvrir le raï dans le monde entier ».

💿
Discographie essentielle

🤝
Collaborations prestigieuses

L’un des talents de Cheb Mami est sa capacité à tisser des ponts musicaux. Tout au long de sa carrière, il a collaboré avec des artistes du monde entier, fusionnant le raï avec le rock, le reggae, la pop, le rap et les musiques traditionnelles.

🌍
Héritage et influence

Cheb Mami a été un pionnier à de nombreux titres : premier chanteur de raï algérien à s’installer en France, premier à se produire à l’Olympia, premier à remplir Bercy seul, premier à chanter aux Grammy Awards et au Super Bowl avec une star mondiale. Il a ouvert la voie à toute une génération d’artistes maghrébins en Occident.

Sa voix — souple, aiguë, capable de mélismes envoûtants rappelant l’appel à la prière — reste l’une des plus reconnaissables du raï. Après une période difficile dans les années 2000, Mami a fait son retour en 2018-2020 avec des collaborations avec la nouvelle génération : Soolking (« Ça fait des années ») et Lacrim (« Kounti »).

En 2013, au Festival Mawazine de Rabat, Mami avait déjà battu le record d’affluence arabe avec 120 000 spectateurs. Sa capacité à rassembler les foules, des deux côtés de la Méditerranée, témoigne de l’attachement du public à cette voix qui a fait voyager le raï jusqu’aux confins du monde.

❓
Questions fréquentes