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Des montagnes du Djurdjura aux ruelles d’Alger

Amar Aït Zaï naît le 1er janvier 1941 à Iboudraren, un village perché dans les montagnes de la wilaya de Tizi Ouzou. Très jeune, sa famille s’installe à Alger, fuyant la misère coloniale. C’est dans les quartiers de la Casbah et de Bab El Oued qu’il passera toute sa vie, devenant l’enfant chéri de ces bastions de la culture algéroise.

Contrairement à beaucoup de ses contemporains, il n’a pas appris la musique au conservatoire. Il s’est formé à l’école de la vie, en écoutant les maîtres du quartier. Son initiation commence par la flûte, mais c’est le mandole qui deviendra son instrument de prédilection. Sous l’influence de Boudjemaâ El Ankis, il commence à se produire dès la fin des années 50.

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L’ascension fulgurante des années 60 et 70

Après l’indépendance de l’Algérie, Amar Ezzahi devient l’une des figures de proue du renouveau musical. En 1968, il enregistre son premier 45 tours qui contient le titre culte « Ya dzaïr ya el assima ». Ce morceau, vibrant hommage à Alger, propulse le jeune chanteur sur le devant de la scène nationale.

À cette époque, il collabore avec les plus grands paroliers, dont l’immense Mahboub Bati (le même qui a lancé Guerouabi et Abdelkader Chaou). Il enregistre des titres comme Zeni ya zeni ou Ghadatni. Cependant, malgré ce succès foudroyant, Ezzahi commence déjà à se distancer de l’industrie musicale officielle.

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Le choix de l’ombre : La vie d’un ascète

À partir des années 80, Amar Ezzahi opère un retrait radical. Il refuse les interviews, ne passe plus à la télévision et cesse d’enregistrer des albums en studio. Il devient un artiste de l’instant, se produisant presque exclusivement dans les mariages populaires et les cercles restreints d’Alger.

Cette posture d’ascète a renforcé son mythe. On le croisait dans les rues de Bab El Oued, vêtu simplement, discutant avec les jeunes du quartier ou s’asseyant anonymement dans un café maure. Il incarnait la sagesse du Qanaâ (le contentement), vivant avec le strict nécessaire et refusant les contrats mirobolants des producteurs.

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L’art d’Ezzahi : Entre improvisation et virtuosité

Sur le plan purement musical, Ezzahi a apporté une sophistication harmonique sans précédent au chaâbi. Il a su intégrer des nuances issues de la musique universelle tout en restant ancré dans le mode andalou Zidane ou Sika. Ses Istikhbars (improvisations) au mandole sont étudiés aujourd’hui comme des modèles de construction mélodique.

Il avait cette capacité unique à moduler sa voix pour souligner chaque émotion du texte. Quand il chantait El Harraz ou Koursi, l’auditoire était transporté dans un voyage cinématographique. Son orchestre, toujours composé de musiciens de haut vol, devait le suivre dans ses envolées imprévisibles, ce qui rendait chaque prestation unique.

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La fin d’un règne et des funérailles historiques

Le 30 novembre 2016, Amar Ezzahi s’éteint à Alger. L’annonce de sa mort provoque un séisme émotionnel dans tout le pays. Le lendemain, ses funérailles au cimetière d’El Kettar tournent à la manifestation populaire : plus de 100 000 personnes envahissent les rues d’Alger pour saluer leur « Sultan ».

Il est enterré non loin de son maître El Anka. Son héritage ne se trouve pas dans des récompenses officielles (qu’il refusait systématiquement), mais dans les milliers de cassettes et d’enregistrements amateurs qui circulent encore. Il a laissé derrière lui une école de pensée : celle d’un artiste qui ne vend pas son âme au commerce.

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Questions fréquentes